Partant du constat de la particularité du mot grec, cette étude développe une analyse linguistique et sémantique de l'èthos, cherchant à en réinscrire les usages dans un contexte historique, littéraire et anthropolitique spécifique. Enfin, elle cherche à cerner comment Aristote a réinterprété cette notion pour l'adapter à la perspective propre de la rhétorique. ©Electre 2024

L'èthos (caractère) apparaît dans la Rhétorique d'Aristote comme une notion hétéroclite. Désignant l'un des trois moyens de persuasion techniques (avec l'argumentation et les passions), il renvoie à l'image persuasive, vertueuse, que l'orateur doit construire dans son discours pour emporter l'adhésion de ses auditeurs ; étudié dans le «traité des caractères» selon les âges et les conditions de fortune (Rhét. II, 12-17), c'est un outil d'analyse psychologique fondé sur le vraisemblable qu'on peut employer pour adapter son discours aux attentes d'un auditoire.

Devant les diverses tentatives des Antiquisants pour envisager l'èthos comme un concept univoque, cette étude part d'un double constat : la particularité sémantique du mot grec, qui procède à un découpage du réel ne coïncidant avec celui d'aucune autre langue, et la spécificité de la pensée aristotélicienne dont l'unité n'est pas celle d'un système. Cette étude se divise en trois moments. Une analyse linguistique et sémantique du mot éthos dans la littérature antérieure à Aristote se propose de cerner la singularité des emplois de ce terme dans la langue grecque et de réinscrire ses usages dans un contexte historique, politique, littéraire et anthropologique particulier. La «matrice» des significations d'èthos ainsi dégagée, on voit comment Aristote a recueilli cet héritage et donné à ce terme - en particulier dans les Éthiques - une précision et une spécialisation extrêmes. La dernière section consacrée à la Rhétorique étudie la façon dont Aristote a réinterprété la notion d'èthos telle qu'elle était définie et utilisée dans les autres traités pour l'adapter à la perspective propre de la rhétorique. On montre aussi comment le philosophe a exploité les données de la rhétorique empiricosophistique traditionnelle en les pliant à ses propres principes d'organisation et d'analyse.