En 1766, David Hume prend Jean-Jacques Roussseau sous sa protection et l'emmène en Angleterre. Depuis quelques années, le philosophe français est persécuté et exilé, alors que l'Ecossais n'a que des amis en France. Mais Rousseau et Hume se disputent, et Rousseau repart l'année suivante. Ce recueil présente notamment le récit de Hume lui-même. ©Electre 2025

Le 9 Janvier 1766, par un temps glacial, deux des intellectuels les plus importants du siècle s'embarquent ensemble à Calais pour l'Angleterre : Jean-Jacques Rousseau et David Hume. Le philosophe écossais a décidé de prendre Jean-Jacques, persécuté, sous sa protection. Depuis plus de trois ans Rousseau est en effet en exil, après que son Émile ait été par jugement lacéré et brûlé sur les marches du Palais de Justice de Paris. David Hume n'a alors en France presque que des amis, Jean-Jacques presque que des ennemis.

Le 21 mai de l'année suivante, hagard, au bord de la folie, Rousseau fuit l'Angleterre après une folle querelle, venimeuse, acharnée, avec le «bon David».

Que s'est-il passé ? Tout Paris bruit des éclats de la querelle.

Hume décide, sous la pression des philosophes français, de rédiger un compte-rendu de cette pénible affaire, intitulé Exposé succinct de la contestation qui s'est élevée entre M. Hume et M. Rousseau, avec les pièces justificatives, et la Lettre de M. de Voltaire à ce sujet. Il paraît à Paris au cours de l'automne 1766. D'Alembert en a supervisé la traduction. Deux mois plus tard, il est publié en Anglais à Londres, prétendument «traduit du français». Entre les deux éditions, Hume a rajouté des notes, en a supprimé d'autres.

Au-delà de l'anecdote, qui a son importance, ce petit livre éclaire la vie quotidienne et le comportement de deux des génies de ce XVIII^e siècle européen qui en compta beaucoup. S'attacher profondément à leurs oeuvres nourrit la curiosité envers les hommes qui les ont créées. Lorsqu'il s'agit de Hume et de Rousseau, rien à leur sujet ne peut nous être indifférent.

Le volume comprend :

Exposé succinct de la contestation qui s'est élevée entre M. Hume et M. Rousseau, avec les pièces justificatives.

La Lettre de Voltaire à ce sujet.

La Lettre de D'Alembert à M. Hume.

Le très rare Précis de Marianne Latour de Franqueville, composé de Observations sur l'Exposé succint... et Lettre à l'auteur de la Justification de Jean Jacques Rousseau.