Le psychologue belge Joseph Delboeuf est un des précurseurs de l'étude des sensations et de la psychologie expérimentale. Ces deux mémoires rappellent les débats doctrinaires de la fin du XIXe siècle entre partisans et opposants à la loi psychophysique énoncée par G.-T. Fechner. ©Electre 2024

L'ouvrage du mathématicien, philosophe, philologue et psychologue belge Joseph Delboeuf (1831-1896) nous ramène, avec l'étude scientifique des sensations, aux sources de la psychologie expérimentale. La question de la mesure des sensations avait déjà été entrevue par des savants français dès le XVIII^e siècle et avait été amplement développée en Allemagne par les travaux de Ernst-Heinrich Weber (1795-1878) et Gustav-Theodor Fechner (1801-1887). Delboeuf s'intéressa très tôt, au cours des années 1860, à la psychophysique en publiant deux très importants mémoires dans ce domaine (1873 et 1876) où il défendait avec originalité la partie fondamentale de l'oeuvre de Fechner. Si Delboeuf fut d'abord séduit par la loi logarithmique de Fechner publiée en 1860 dans son ouvrage Elemente der Psychophysik selon laquelle les sensations croissent proportionnellement aux logarithmes des excitants, il ne tarda pas au cours des années 1870 à la critiquer au plan mathématique et à fournir une formulation plus adéquate.

Mais à la lecture d'un texte de Ewald Hering (1834-1918), professeur de physiologie à l'Université de Prague, élève lui-même de Weber et de Fechner, il crut que tous ses efforts avaient été anéantis. Lors d'une séance de l'Académie des Sciences de Vienne tenue le 9 décembre 1875, Hering avait lancé un discours sur la loi psychophysique de Fechner où il la soumettait à une critique ingénieuse et implacable. Delboeuf a résumé et minutieusement analysé dans son livre le travail de Hering et a montré que ces critiques ne s'adressaient qu'à la conception de Fechner mais pas à la sienne. La seconde partie de son livre est constituée par les réponses que Fechner a données à Hering dans son livre «In Sachen der Psychophysik» (1877).

Nous proposons ici en fac simile l'édition originale du livre de Delboeuf : Examen critique de la loi psychophysique (1883). La reproduction de l'ouvrage est précédée d'une introduction sur la psychophysique de Delboeuf accompagnée en annexe de son mémoire de 1876.

Ce livre s'adresse aux psychologues, philosophes, savants et étudiants désireux de lire un des écrits critiques les plus intéressants de la psychophysique de Fechner.