Essai critique où l'auteur défend une sociologie interprétative : le regard "aigu et désintéressé" du sociologue n'est pas supérieur à celui des autres, simplement il prend en compte les interprétations des autres pour en proposer une autre. Met en perspective une quinzaine de recherches en sociologie adoptant une telle démarche. ©Electre 2024

Défendre une sociologie interprétative, c'est se placer sous le signe d'Hermès, dieu des voyageurs et des médiations. "En quel sens ?" ne cesse, après lui, de demander le sociologue aux gens qu'il étudie.

Interpréter le monde social des acteurs, leurs actions et leurs discours, c'est d'abord prendre en compte leurs propres interprétations. Pour construire une interprétation de second degré, selon la maxime d'Aristote : "Dire quelque chose de quelque chose, c'est dire autre chose". Il s'agit de prendre les gens au sérieux sans les prendre à la lettre, pour proposer une interprétation sans imposer une vérité.

Le monde social est comme un texte et l'interprétation comme une lecture. C'est le mérite de Paul Ricoeur, en développant ce paradigme, d'avoir refondé la sociologie weberienne dans la phénoménologie où elle s'enracine.

Pour cette tradition, enrichie notamment par E. Hughes, le point de vue du sociologue sur ses contemporains est singulier. C'est un regard "aigu et désintéressé", différent des autres mais nullement supérieur. Et qui ne l'autorise pas à s'en prévaloir pour donner des conseils.

Expliquer et comprendre le monde des acteurs ne laisse pourtant pas indifférent, et ouvre des portes à l'imagination réformatrice. Ce n'est pas au sociologue en tant que tel de les franchir : il lui suffit que son interprétation soit opératoire.

Cette démarche est depuis longtemps mise en œuvre dans plusieurs champs, et illustrée par la reprise d'une quinzaine de textes ainsi mis en perspective : les changements des mondes ruraux africains, les interprétations de la modernité européenne, les développements des exigences éthiques dans cette société et dans les sciences sociales, l'ethnicisation de nos rapports sociaux enfin, et les défis qu'elle lance à notre citoyenneté.