Un siècle d'histoire du Cercle laïque de Dreux en faveur de l'éducation populaire. Des origines à l'actualité la plus récente, l'ouvrage offre un panorama des activités culturelles depuis le début du XXe siècle. Les associations engagées dans la défense de la laïcité, les militants de la culture ou les activités liées à l'éducation populaire sont présentés. ©Electre 2024

La loi sur la liberté d'association fête son centenaire. À un an près, le Cercle laïque de Dreux pourrait en faire autant. Car même si cette association n'a été officiellement créée qu'en 1909, c'est dès 1902 que ses futurs membres se réunissent et mènent leur première action: l'ouverture d'une cantine scolaire pour les enfants des écoles publiques...

L'histoire du Cercle traverse tout le XX^e siècle, illustrant à bien des égards l'histoire de tant d'autres associations d'éducation populaire.

Engagé dès sa création dans les loisirs des plus jeunes - avec les patronages qui deviendront centres aérés et les colonies qui ont permis pendant des décennies aux plus démunis de passer des vacances au plein air - le Cercle sait être à l'écoute de son temps, comme en 1936 où il ouvre une auberge de jeunesse pour accueillir les bénéficiaires des premiers congés payés.

Pionnière aussi, son université populaire, fondée en 1903 et qui, après des séries de conférences destinées à l'instruction et à la formation citoyenne de tous, organise à partir des années 60 des débats parfois houleux auxquels participent des personnalités prestigieuses, sur les questions de société du moment: le nucléaire, le droit à l'avortement, les travailleurs immigrés...

Aujourd'hui, résolument investi dans la rencontre des cultures et la lutte contre l'exclusion dans une ville marquée par une forte immigration, le Cercle a fait de l'éducation à la citoyenneté une priorité, en référence à l'un de ses principes fondateurs toujours d'actualité: la laïcité.

Ce parcours significatif, le Cercle, comme tant d'autres associations en France, le doit aux centaines de femmes et d'hommes qui, à travers les générations, ont bénévolement contribué à dynamiser, enrichir la vie sociale et culturelle. Cet ouvrage souhaite leur rendre hommage.

En replaçant dans un contexte national et historique certains faits marquants de l'histoire du Cercle laïque, ce livre vise aussi à mieux faire comprendre les évolutions et les perspectives de la vie associative en France.