L. Boltanski a voulu pénétrer le mystère de cette catégorie sociale, en tracer son évolution, depuis ses origines sous le Front populaire jusqu'à son apogée dans le boom éméricain du début des années 1970, sa consolidation culturelle et légale, et son champ représentatif. Il y décrit les enjeux politiques et idéologiques du terme cadre. ©Electre 2024

Les cadres

Le problème particulier que la catégorie des cadres pose à la sociologie est celui-là même de son existence : qu'y a-t-il en effet de commun entre un grand patron parisien issu de la vieille bourgeoisie et sorti d'une Grande Ecole, un ancien ouvrier devenu chez d'atelier, un représentant de commerce, un ingénieur de recherche de l'aérospatiale passé par le C.N.R.S. ? Chacun peut prétendre au titre de cadre. Pourtant presque tout les distingue : les diplômes, les revenus, l'origine sociale, le type d'activité professionnelle et jusqu'au genre de vie ou aux opinions politiques. Ainsi, on ne peut dire de ce groupe qu'il existe comme une substance, ni même comme un ensemble homogène défini par l'association du semblable au semblable. Mais on ne peut pas dire non plus qu'il n'existe pas : de quelle science souveraine le sociologue pourrait-il s'autoriser pour contester la réalité d'un principe d'identité dans lequel se reconnaissent les agents sociaux ?

Pour sortir du cercle où s'enferment les débats sans fin sur la « position de classe » des cadres, il faut prendre pour objet la conjoncture historique dans laquelle le groupe s'est constitué. Commençant avec la crise de 1936, son histoire sera étroitement mêlée à celle des luttes sociales et politiques qui accompagnent la reconversion de la bourgeoisie et de la petite bourgeoisie traditionnelles. Pourtant, le regroupement des cadres n'est pas le simple résultat d'une fatalité économique ou technique. Il a réclamé la mise en oeuvre de multiples technologies sociales de mobilisation, d'identification et de classement. Et c'est au terme d'un immense travail collectif que le groupe s'est incarné dans ses institutions et a fini par faire reconnaître son existence comme fondée, de toute éternité, dans la nature des choses.