Un coup de coeur de Mollat
Histoire, philosophie, théologie, politique, science, linguistique, peu de domaines échapperont à sa grande curiosité comme en témoigne ses écrits nombreux (Qu'est-ce qu'une nation ?, Vie de Jésus, Histoire des origines du christianisme, L'islam et la science, La réforme intellectuelle et morale, etc.). Son fil d'Ariane dans tout ce qu'il étudie est la recherche de la vérité. Une intransigeance scientifique qui lui amènera des éclairs de génie, donnera à ses écrits un air de modernité et lui aliènera une partie de l'Église puisqu'il adhère très rapidement aux thèses de Darwin. D'ailleurs, il défend l'idée que la religion doit être étudiée de manière rationnelle et critique. Un peu oublié aujourd'hui, Renan a pourtant été un intellectuel « qui compte » au XIXème siècle (membre de l'Académie française, Grand officier de la Légion d'honneur, administrateur au Collège de France…).
Loin de s'attacher à la description des repas de Renan ou à la couleur de ses pantalons, Jean-Pierre van Pelt réalise une biographie intellectuelle de Renan, dense et pleine d'érudition, où l'on sent poindre de l'admiration pour ce libre-penseur. La lecture de l'ouvrage a exercé sur moi un charme un peu suranné dû en partie au style néo-XIXème siècle teinté de romantisme presque comme si l'esprit du biographié avait envahi la plume de l'auteur.