C'est pour échapper à l'oppression anglaise que Richard Hennessy (1727-1800) quite son Irlande natale pour la France. Il crée un site de négoce des eaux-de-vie à Cognac. Cette biographie, pour laquelle son auteure a eu accès aux archives familiales comme à celles de la maison Hennessy, montre comment cette dernière a pu s'ancrer pendant la Révolution puis se développer au XIXe siècle. ©Electre 2024

La naissance d'une dynastie du cognac

Fils d'un seigneur irlandais, Richard Hennessy, alors âgé de dix-neuf ans, quitte le comté de Cork, comme beaucoup de ses compatriotes, pour échapper à l'oppression anglaise. Il part pour la France rejoindre la brigade irlandaise au service du roi Louis XV, mais très vite il choisit de se lancer dans l'aventure commerciale : en 1765, il crée un site de négoce des eaux-de-vie à Cognac. L'installation et les débuts s'avèrent difficiles, malgré l'ouverture d'un comptoir à Bordeaux où Richard s'appuie sur la colonie irlandaise très influente. Ce sont également les débuts du négoce pour plusieurs maisons dont celle de son concurrent le plus redoutable, Martell. Quant à James Delamain, établi à Jarnac, il est un peu le « parrain » de tous ces jeunes Irlandais venus s'installer aux bords de la Charente.

La maison Hennessy traverse bien des crises pendant ce demi- siècle, elle résiste à la guerre contre l'Angleterre, puis à la Révolution française, Richard devra aussi faire face à des tragédies familiales. Malgré cela, Richard maintient la maison et la fixe définitivement à Cognac où elle prendra un essor considérable au cours du XIX^e siècle. Dirigée par son fils James, elle deviendra « la première en taille, la première en qualité constante de ses produits, la première surtout en vision pondérée du métier et en sens de l'innovation ». Finalement, toutes caractéristiques héritées directement de son fondateur. Depuis, huit générations se sont succédé à la tête de l'entreprise qui a conquis une notoriété mondiale.

Grâce à l'aide des descendants de Richard Hennessy et à celle de sa société, Monique Le Tac a eu accès aux archives et aux secrets précieusement gardés qui lui ont permis d'écrire, à travers l'histoire d'un homme, le roman de la naissance d'une dynastie. Par la sympathie et l'admiration que l'auteur porte aux personnages évoqués, ce qui aurait pu n'être qu'une « honnête » monographie à l'appui de documents « pleins d'intérêt »s'affirme comme une réussite de narration à la fois précise et vivante.