La vie de Nicole Robinet de La Serve (1791-1842), tour à tour pamphlétaire incendiaire et fervent défenseur de la presse parisienne à peine naissante, prisonnier à la Conciergerie, essayiste et journaliste à succès, militant de loges occultes à Paris, puis troublion clandestin et patriote créole de la Réunion avant d'y occuper différentes fonctions administratives. ©Electre 2024

Robinet de la Serve, l'énergumène créole

Énergumène ! Que de fois lui a-t-on lancé ce terme au visage, des bords de la Seine jusque dans son île natale de la Réunion. Difficile, pourtant, de trouver un homme plus convenable que ce Nicole Robinet de la Serve (1791-1842).

Descendant des pionniers installés au XVII^e siècle sur cette terre déserte, c'est un protestant austère et un patriote ardent que l'annexion anglaise de 1810 pousse à gagner la métropole. Journaliste, il publie en 1819 De la Royauté, un pamphlet au vitriol qui obtient un grand succès européen. Dans le sillage de La Fayette, il conspire et se retrouve en cour d'Assises. Sa gravité naturelle et son humour ravageur décontenancent tous ceux qui veulent le faire taire.

De retour dans son île en 1825, il s'attaque à l'autocratie coloniale. « Les Français d'Outre-Mer, clame-t-il, doivent jouir des mêmes droits que les métropolitains ! » Il fonde une société secrète, crée des journaux clandestins qu'on imprime dans les ravines. Froidement déterminé, il arrache l'élection d'une assemblée locale, la liberté de la presse, « l'égalité des blancs et des libres de couleur ». Ne s'arrêtant pas là - et tout en étant, tel Schoelcher à cette époque, hostile à une abolition immédiate et générale -, il déclare inéluctable la fin de l'esclavage. C'est dépasser les bornes. Désormais, beaucoup des colons lui vouent une haine tenace. D'autant que ce franc-maçon ne cache pas « les gouttes de sang nègre qui coulent dans ses veines... »

La biographie de cet homme d'exception n'avait jamais été écrite. Elle se lit comme un roman. Fruit de minutieuses recherches dans les archives publiques et privées, cet ouvrage apporte un éclairage singulier sur les cheminements de l'abolition de l'esclavage dans la première moitié du XIX^e siècle et sur la relation de la France avec ses colonies à l'heure des indépendances américaines.