Le jeune Erotokritos, fils d'un serviteur du roi d'Athènes, s'éprend de la fille du monarque, Aréthuse. Le roi s'oppose à cet amour et exile le chevalier. Puis il décide de marier sa fille au prince de Byzance, mais elle refuse et se retrouve dans un cachot pendant de nombreuses années. Oeuvre de maturité d'un représentant prestigieux de la Renaissance crétoise. ©Electre 2024

Qu'un peuple, au-delà de tout ce qui, en son sein, est susceptible de le diviser, puisse continuer à se reconnaître et se ressourcer dans l'oeuvre d'un de ses poètes, le phénomène est, on en conviendra, hélas devenu aujourd'hui assez rare. Tel est pourtant le cas d'Érotokritos, chanson de geste crétoise de plus de dix mille vers, écrite au début du XVII^e siècle par Vitzentzos Cornaros, un noble d'ascendance vénitienne, qui choisit la langue et le vers populaires pour chanter l'amour et la vaillance, et transfuser ainsi dans ce que Dante nommait le «vulgaire illustre» l'héritage des humanités revivifié par la Renaissance italienne et française. Devenu, après l'invasion ottomane, pour tous les Crétois, mais aussi, au-delà, pour l'ensemble des Grecs, poème fondateur, au même titre que le furent, dans l'Antiquité, l'Iliade et l'Odyssée, repris dans une tradition orale et musicale, de simples bergers des montagnes de Crète, aussi bien que des compositeurs et des chanteurs contemporains de grand renom, en psalmodient ou en chantent aujourd'hui encore des centaines de vers par coeur. De Solomos à Séféris en passant par Palamas, Érotokritos a exercé une influence considérable sur la poésie et les lettres grecques jusqu'à nos jours. S'il en est ainsi, c'est bien parce que, comme tout chef-d'oeuvre, il atteint, dans sa singularité même, à l'universel, dévoilant, comme a pu l'écrire Kostis Palamas, «la passion et tout ce que le coeur humain recèle d'éternel et d'infini» avec un art, une fraîcheur et un souffle incomparables.

Comme le dit le poète narrateur :

«Écoutez donc, et qui fut du désir un temps le serviteur, Qu'il vienne prêter l'oreille à tout ce qui est ici consigné, Prendre exemple et conseil, se pénétrer à fond, D'un pur amour qui jamais ne déçoive.»