Ce document revient sur l'histoire des unités sahariennes, créées en 1902. Il détaille le rôle militaire et le quotidien de ce peuple du désert. ©Electre 2024

Legionnaires sahariens 1939-1963

L'histoire de ces unités de bâtisseurs qui ont établi et maintenu la paix et la présence française au Sahara, jusqu'aux accords d'Évian, révélant des capacités d'adaptation hors du commun...

Les premières unités sahariennes sont formées par la loi du 5 décembre 1894. Au tout début du XX^e siècle, un chef d'escadrons propose au ministère de la Défense de remplacer ces troupes inadaptées au désert par des unités d'un type totalement nouveau, avec un personnel également nouveau, les habitants du Sahara. C'est ainsi qu'en 1902, cinq compagnies sont créées, commandées par des officiers connaissant très bien ce milieu hostile : les unités sahariennes sont nées. L'histoire du Sahara va désormais s'écrire avec les sacrifices et le sang de ces hommes, très souvent hors du commun. Avec le second conflit mondial, de nouvelles unités voient le jour, comme la 1^re compagnie saharienne portée de Légion. À la fin de la guerre, le nombre d'unités de légionnaires va augmenter ainsi que les effectifs.

Pendant les dix années qui précèdent l'insurrection algérienne de 1954, les légionnaires sahariens sillonnent le Sahara, le Fezzan ainsi que le Tibesti, avalant des milliers de kilomètres de routes et de pistes difficiles. Ils vont s'adapter très rapidement et construire des postes, de nouvelles pistes, ravitailler les populations et leur apporter les soins médicaux indispensables, fidèles à l'héritage de leurs anciens. Mais ce n'est qu'au moment des événements d'Algérie qu'ils vont connaître leur plein emploi, au travers d'engagements opérationnels quasi quotidiens qui leur coûteront un lourd tribut - le sang de leurs frères - sans qu'il faillissent à leur mission...

En novembre 1962, M. de Chevigné, secrétaire d'État aux forces armées, déclarait : « Glorieuses unités, elles n'ont cessé de maintenir, après les avoir établies, la paix et la présence française. Elles ont fait preuve en toutes circonstances des plus belles qualités militaires et constituent un exemple de ce que peut faire l'esprit d'entreprise et de sacrifice d'un petit nombre d'hommes au service d'une grande cause. »

Jean-Paul Mahuault fait découvrir au lecteur la vie quotidienne de ces hommes d'exception au travers de leurs JMO et de témoignages graves, parfois burlesques, mais toujours émouvants.