Pour répondre aux réalités des champs de bataille de la Première Guerre mondiale, le général Estienne mit au point les chars d'assaut utilisés par les armées françaises. Comme pour toute la modernisation de l'artillerie, il s'agissait alors de mettre en place un processus industriel à partir de rien. ©Electre 2024

L'histoire des chars de la Première Guerre mondiale est unique. En amont, elle ne peut être détachée de celle des pionniers qui depuis la Renaissance et les révolutions industrielles, ont essayé de «motoriser» les armes existantes, ni de celle de l'invention de l'automobile. Elle est également unique dans la mesure où ces chars sont nés pendant la guerre et pour la guerre, et n'ont pas connu de ce fait les contraintes du matériel militaire en matière de respect des routes et des biens civils. Elle marque aussi la fin d'une époque, celle où «les techniques étaient encore relativement simples et d'un accès facile, les études et les fabrications d'armement étaient assurées par des militaires, très généralement des artilleurs, qui s'étaient spécialisés dans la technique [...].» En aval, après les vicissitudes inhérentes à toute invention, les chars de la Grande Guerre ont posé les jalons des engins qui sont devenus quelques années après, les maîtres du champ de bataille.

Saint-cyrien de la promotion Capitaine Guilleminot (1975-1977), le lieutenant-colonel Paul Malmassari est officier dans l'arme blindée, choix dicté par son intérêt pour les chars et leur histoire. Après avoir servi en régiment comme chef de peloton et comme capitaine commandant, puis en particulier au 501°/503° RCC à Mourmelon comme commandant en second et dans divers états-majors internationaux (ONU/New York, OTAN/Heidelberg et ECMM/Sarajevo) il commande depuis l'été 2002 la Division des Traditions et de la Symbolique Militaires du Service historique de la Défense.

Docteur en histoire, il a publié outre de nombreux articles, deux ouvrages : Les Trains blindés 1826-1989 (éditions Heimdal, 1989) et Les Blindés de l'ONU, (éditions La Plume du Temps, 2000).