Ce volume est placé sous l'enseigne du chameau, un des animaux honorés par l'islam qui en a fait une créature bénie, véritable providence pour l'humanité. Un passage du Coran (sourate 88, versets 17-22) nomme le chameau, avec le ciel, les montagnes et la terre parmi les objets de la création que le croyant doit contempler comme signes de la puissance et de la bienveillance d'Allah. Plusieurs traditions associent encore le chameau aux miracles du Prophète, tel ce chameau indocile qui s'était prosterné devant lui. La tradition musulmane se souvient aussi de la bataille du Chameau - cet animal emblématique, sur lequel était posée la litière de 'Aicha, et qui fut un point de ralliement pendant le combat contre les partisans de 'Ali, en 656 de notre ère.

Deux de nos collègues anthropologues, spécialistes de la Mauritanie, Abdel Wedoud Oui Cheikh et Constant Hamès, en ont fait l'objet de leur étude.

Constant Hamès observe les usages du cheval et du chameau et le triomphe historique du second dans toutes les fonctions de bât, de monte et de combat. Il soulève aussi la dimension sociale du sujet. Chaque catégorie sociale a entretenu des relations privilégiées avec le chameau. Les uns, dans le cadre de leurs activités guerrières, les autres, de leurs activités de transport commercial, et d'autres encore comme éleveurs. Constant Hamès a voulu réhabiliter le rôle des artisans, ma'llemîn, marqués par l'ostracisme social réservé aux « castes inférieures », mais qui ont permis, grâce à leur savoir technique, une meilleure utilisation de l'animal. Une iconographie réunie par ses soins illustre son argumentaire. Abdel Wedoud Ould Cheikh ravive ses souvenirs d'enfance autour de l'encyclopédie animalière d'un auteur égyptien du XIV^e siècle nommé al-Damiri. Dans l'article ibil, un des termes pour désigner le chameau, al-Damiri fait le tour des connaissances sur la question, s'attardant, entre autres, sur le statut légal, souvent discuté, de la consommation de viande de chameau.

S'y ajoutent proverbes, histoires merveilleuses et récits de rêves. Vincent Monteil, lui-même auteur d'un « Essai sur le chameau au Sahara occidental » (1952), avait relevé un vocabulaire de plus de 1 000 mots, essentiellement arabes, consacrés au chameau. Issa Cissé décrit le rôle économique des entrepreneurs musulmans au Burkina Faso, un pays qui est aujourd'hui sous les feux de l'actualité. Ces entrepreneurs savent s'arranger avec tous les pouvoirs en place et constituent une des forces sociales avec lesquelles l'État doit compter. Said Bousbina analyse des correspondances oubliées de Yacouba Sylla et de ses partisans, qui jettent un éclairage inhabituel sur ce personnage, devenu, en Côte d'Ivoire, entrepreneur religieux et économique. L'analyse de cette correspondance en fait un maître à penser très non conformiste. On ne le percevait jusqu'à présent qu'à travers de nombreux filtres, hostiles ou apologétiques. Il ne sera plus possible désormais d'évoquer sa personne et sa doctrine sans faire référence à cette nouvelle source.