Récit de la campagne militaire élaborée en 1943, menée par un corps expéditionnaire de plus de 10.000 hommes sous la conduite du maréchal Juin qui fut à l'origine de la prise de Rome en juin 1944. ©Electre 2024

L'histoire de la campagne d'Italie est celle d'une fille illégitime. Péniblement élaborée en 1943, elle a immédiatement souffert de l'absence d'une stratégie clairement définie, suscité les pires critiques dès son démarrage, pour être délaissée le 6 juin 1944, aux premières heures du débarquement en Normandie, alors que, la veille même, elle connaissait son apogée en faisant tomber une des deux capitales de l'Axe, Rome.

L'oubli dure toujours, en Grande-Bretagne, aux Etats-Unis, et bien sûr en France, à la mémoire si fragile. Pourtant, le général Juin a conduit en péninsule plus de 100 000 hommes dans des conditions effroyables. Pourtant, les combats que les Français y ont menés sont parmi les plus violents de toute la Seconde Guerre, et surtout, ils ont tous été couronnés par la victoire, quatre ans après la débâcle.

Jamais un livre n'aura dépeint avec tant de précision et d'authenticité l'engagement de ce corps expéditionnaire. Nourri d'archives françaises et américaines totalement inédites et édifiantes, ainsi que de multiples témoignages, il s'intéresse à tous ses membres, généraux, lieutenants, tirailleurs, ambulancières et intendants.

Mais il ne s'agit pas ici de se contenter d'une histoire-bataille. Jean-Christophe Notin retrace aussi la vie quotidienne des soldats, éclaire les relations complexes entre les Alliés comme avec les ennemis de la veille, ces Italiens qui accueillent les Français en libérateurs tout en s'en méfiant. L'auteur s'est même plongé dans les dossiers confidentiels de la police militaire pour élucider en particulier la question sensible des exactions qui furent bien facilement imputées aux tirailleurs.

A travers ces pages, c'est la lente reconquête de l'honneur national que l'on peut lire, terminée à Turin, en 1945, avec le gain des derniers kilomètres carrés dont le territoire français put s'agrandir.