Relate la répression menée contre les cathares par l'Inquisition, instituée en 1229 par saint Dominique, à partir des documents de l'époque : chroniques latines, occitanes et catalanes, correspondance diplomatique, canons conciliaires, actes publics et privés, et plusieurs milliers d'interrogatoires conduits par l'Inquisition. ©Electre 2024

Vingt ans de guerre ont agrandi le domaine royal, mais n'ont pas éteint l'hérésie. En 1229, elle est plus forte en Languedoc qu'elle ne l'était en 1209... Alors Rome organise un nouveau mode de répression de ce christianisme dissident qu'est le catharisme : l'Inquisition, confiée à l'ordre des Dominicains, fondé à Toulouse par saint Dominique (mort en 1221), qui s'était voué à la lutte contre l'hérésie par la prédication. Instituée en 1229, l'Inquisition s'instaure véritablement en 1234. A la persécution répond vite une résistance qui maintiendra clandestinement, pendant un siècle encore, la religion interdite. L'assassinat des inquisiteurs, en 1242, entraîne le siège du quartier général de l'Eglise hérétique, Montségur, qui tombe en mars 1244, et où l'armée du sénéchal de saint-Louis livre aux flammes plus de deux cents cathares, hommes et femmes, qui ont refusé d'abjurer.

Mais contrairement à une idée trop souvent reçue, la chute de Montségur n'a pas marqué la fin du catharisme en pays d'oc : s'ouvrit alors le volet le plus méconnu de son histoire ; histoire d'un clergé traqué, décimé par les bûchers, mais obstiné à prêcher en cachette et à donner, par l'imposition des mains, son unique sacrement, le baptême du Saint-Esprit ; histoire d'une société de fidèles inexorablement déstabilisée par les enquêtes inquisitoriales, par les emprisonnements, par la confiscation de ses biens et surtout par la délation.

Cette «chasse aux sorcières» va durer 85 ans, jusqu'aux derniers bûchers allumés en 1329 pour les derniers «croyants». C'est cette période que relate Michel Roquebert dans le second tome de L'Epopée cathare.

Derrière les pathétiques figures de tant de ministres et d'adeptes de la religion interdite, que quelque 7000 interrogatoires, sentences et documents divers permettent d'arracher à l'oubli, se profilent les hautes statures de ceux qui, tirant les ficelles de ce jeu impitoyable, réglèrent la question cathare : de grands rois, de saint Louis à Philippe le Bel ; de grands papes, d'Innocent IV à Boniface VIII et Clément V ; de grands inquisiteurs, de Bernard de Caux à Jacques Fournier, futur pape Benoît XII, et à Bernard Gui.