Après une courte biographie qui retrace les principales étapes de la vie de saint Jean Cassien (360?-432?), puis une présentation de ses oeuvres, l'auteur propose une étude de la doctrine de ce maître spirituel en cinq chapitres : la perfection, santé et maladie de l'homme, la pratikè, la theorikè, la prière. ©Electre 2024

De son temps, Cassien a eu un grand impact spirituel sur les moines provençaux à cause de sa connaissance du monachisme égyptien. Bénédictins, chanoines, dominicains l'ont considéré par la suite comme un maître spirituel et il est encore lu dans les milieux monastiques.

Son influence sur les dominicains est assez intéressante. Saint Dominique, saint Thomas, se sont formés à l'école de Cassien ; et tous les premiers frères de l'Ordre aussi, si l'on en croit Humbert de Romans qui place Cassien parmi les livres que le maître des novices doit faire lire au noviciat. Il explicite le profit qu'il en attend : avancer dans la science divine, dans la ferveur :

«Pour l'étude, il [le maître des novices] leur apprendra à laisser de côté toute science séculière afin de s'adonner entièrement aux sciences divines ; et, parmi celles-ci, ils s'appliqueront à celles qui sont utiles et simples plus qu'aux études plus compliquées et plus difficiles. Ils préféreront celles qui serviront davantage à les former et à les fortifier, à les faire croître en ferveur. Tels sont : le livre De la discipline, le livre Du cloître de l'âme (d'Hugues) ; les Méditations du bienheureux Bernard ; Méditations et Oraisons d'Anselme ; le livre des Confessions d'Augustin, les Extraits et les Florilèges du même ; les Conférences et les Vies et paroles des Pères ; les Passions et légendes des saints ; Lettre aux frères du Mont Dieu [de G. de Saint-Thierry] ; de Bernard : Des degrés de l'orgueil, le livre De l'amour de Dieu, le livre Balaam, le Traité des vices et des vertus, et autres semblables.» [Humbert de Romans]

Qu'attendre de Cassien, lorsqu'on est dominicain ? Une formation spirituelle, non un mode de vie monastique. Alors que la règle de saint Augustin est l'élément fondamental de la législation de l'Ordre des Prêcheurs, Cassien est regardé comme un maître spirituel, à cause de la richesse de sa doctrine spirituelle. Les œuvres de Cassien sont le premier manuel de spiritualité de l'Occident, et elles étaient encore un ouvrage spirituel connu de tous au Moyen Age. Cassien formait les consciences, et faisait progresser dans la vie spirituelle. Le nombre des citations des Conférences contenu dans le commentaire de la Règle de saint Augustin par Humbert de Romans est significatif.

Tout ceci explique pourquoi ce livre sur Cassien n'aborde que sa doctrine et non la forme de monachisme qu'il a contribué à façonner en Occident.