Réunit des paroles missionnaires faisant revivre les acteurs de l'évangélisation dans les îles Wallis et Futuna tout au long de la première moitié du XIXe siècle. Ces lettres, écrites par des pères maristes, soeurs tertiaires, notables autochtones, aventuriers, etc., constituent une importante source ethnographique sur ces îles : description des religions traditionnelles, histoire, etc. ©Electre 2024

Royaumes indépendants, protectorats ou aujourd'hui Territoire d'Outre-Mer, les îles Wallis et Futuna restent méconnues du fait de leur situation excentrée au sein d'une Océanie «centrale», qui après avoir évité les «ombres» de la colonisation semble être amenée à vivre en marge de la mondialisation. Les écrits anciens sur le plus petit des territoires francophones du Pacifique sud s'avèrent donc rares et grâce à ce patchwork de paroles missionnaires nous avons pu faire revivre des acteurs aujourd'hui oubliés ou mythifiés: pères maristes, soeurs tertiaires, notables autochtones, aventuriers au petit pied (beachcomber), trader et commandants de la Royal Navy ou de La Royale.

Les lettres missionnaires font partie de la panoplie archivistique de tout chercheur en sciences humaines et sociales oeuvrant sur l'Océanie. Pourtant, elles ont fait rarement l'objet de publication d'ensemble permettant de les mettre à la portée de tous. Dans le cadre de la collection Fac-similés Océaniens, nous comblerons progressivement cette lacune en ce qui concerne les missives transmises en Europe pour publication dans les revues missionnaires. Comme toute source historique, ces témoignages recèlent une part de subjectivité, d'autant plus qu'ils étaient destinés à être lus par le plus grand nombre et que les revues missionnaires avaient pour objet d'amener les catholiques français à participer au financement de l'oeuvre missionnaire.

O. Abbal a réalisé le dépouillement critique des très riches Annales pour la Propagation de la Foi dans le cadre de ses recherches sur Wallis et Futuna. Voici donc en version intégrale les principales lettres concernant Wallis et Futuna tout au long de la première moitié du dix-neuvième siècle, les courriers les plus intéressants portant sur les débuts de la mission: ethnographie empirique de ces populations polynésiennes, premières et dernières descriptions de la religion traditionnelle, histoire en pointillé de ces îles où tout micro-événement est susceptible de prendre des proportions inattendues.

F. Angleviel