Né à Northumbrie, au nord de l'Angleterre, en 1110, Aelred renonce à une carrière politique pour entrer en 1134 à Rielvaux, monastère cistercien. Sa biographie permet de réévaluer le sens et la portée de la Vita Aelredi, récit hagiographique composé par W. Daniel, son secrétaire, et met en lumière l'importance du thème de l'amitié spirituelle dans sa vie et sa doctrine. ©Electre 2024

Témoin et acteur privilégié d'une période de profondes mutations tant pour l'Église du XII^e siècle que pour la société civile de son temps et la vie politique de son pays, Aelred de Rievaulx (1110-1167) - que ses contemporains n'ont pas hésité à comparer à saint Bernard - a été confronté aux principales lignes de fracture qui contribuèrent à faire du XII^e siècle en Angleterre une période particulièrement troublée et chaotique.

Né à Hexham en Northumbrie, au nord de 1'Angleterre, en 1110, dans une famille où l'on était prêtre de père en fils depuis plusieurs générations, Aelred fut introduit dès 1124 à la cour royale d'Écosse où, très vite, il se lia d'amitié avec les fils du roi (surtout Waldef et Henri, le prince héritier, de quatre ans son cadet). Il y gagna également l'estime du roi David qui lui confia, sans doute vers 1130, la charge d'intendant général du royaume. Qu'est-ce qui a alors décidé ce jeune homme, doué et brillant, à renoncer, quatre années plus tard, à une carrière politique ou ecclésiastique (qui s'annonçait pourtant très prometteuse), pour entrer en 1134 à Rievaulx, ce monastère cistercien qui venait d'être fondé (en 1132) par saint Bernard dans le Yorkshire ? De même, une fois devenu abbé de son monastère d'origine, qu'est-ce qui l'a poussé, surtout à partir de 1153, à s'engager dans la vie politique de son pays et à vouloir s'en faire l'historien ? C'est à ces deux questions principales, mais à bien d'autres encore, que cette biographie d'Aelred (la première en français) s'efforce de répondre. Elle permet également de réévaluer positivement le sens et la portée de la Vita Aelredi, récit hagiographique composé, peu de temps après la mort d'Aelred, par Walter Daniel qui fut son secrétaire et infirmier. Enfin, elle jette une lumière nouvelle sur l'importance de l'amitié spirituelle comme clé majeure pour l'interprétation de la vie et de la doctrine de celui qu'on a appelé le « docteur de l'amitié ».