L'histoire de l'Eglise catholique aux Etats-Unis au XIXé siècle, à travers le portrait et les lettres du père de Smet, missionnaire. La ruée vers l'Ouest est notamment décrite, la Guerre de sécession et ses acteurs, les grands chefs comme Sitting-Bull, les chasses, les festins et bien sûr, les conversions en masse. ©Electre 2024

Le père de Smet

L'apôtre des peaux-rouges

Mgr Laveille nous fait découvrir le portrait d'un homme d'exception, explorateur infatigable, missionnaire héroïque, pacificateur des tribus révoltées contre les exactions des yankees, ces « sauvages blancs »... C'est toute l'histoire de la ruée vers l'Ouest, chassant devant elle l'Homme Rouge, mais racontée par un témoin digne de foi, le-seul-Blanc-qui-n'a-pas-la-langue-fourchue, au travers de ses Lettres dont les larges extraits sont judicieusement charpentés en un ensemble homogène.

Les pays que décrit le Père De Smet dans ses Lettres, il les a parcourus en tous sens. Il est l'homme de son siècle qui a le mieux connu les Indiens. Leurs moeurs primitives et farouches, il les a étudiées pendant un long séjour au milieu des tribus. Il s'est maintes fois trouvé dans des situations plus critiques que celles qu'ont imaginées les conteurs d'aventures.

La Guerre de Sécession et ses acteurs, Sitting-Bull et tous ces chefs qui ont fait trembler les jeunes États de l'Union, nous apparaissent sous leur vrai visage. Ces chasses, dont il raconte les péripéties, il en a partagé les émotions et les périls ; ces festins, qui parfois soulèvent le coeur, il a dû s'y asseoir, pour ne pas blesser la susceptibilité du guerrier ; et surtout, aspect totalement occulté par les représentations hollywoodiennes du Far-West, ces conversions en masse, ces merveilles de la grâce, la Grande Robe-noire en a été l'instrument.

Les faits relatés dans cet ouvrage brossent magistralement l'histoire de l'Église catholique aux États-Unis. On peut mesurer, en les lisant, la différence abyssale qui existe entre l'oeuvre d'un missionnaire catholique et celle d'un agent protestant.