Etude sur des gravures fantastiques ou enluminures symboliques de manuscrits et sur des oeuvres d'art qui illustrent la démarche des alchimistes : recherche de la pierre philosophale, transmutation des métaux, etc. Les ouvrages concernés sont conservés à Paris, La Rochelle, Londres, Zurich, ou encore Florence. ©Electre 2024

Peu de disciplines ont autant fasciné, autant fécondé l'imaginaire des hommes que l'alchimie, qui, dès la haute antiquité, dans les civilisations indienne et chinoise, égyptienne, perse, arabe, s'est affrontée aux questions cruciales de la transmutation des métaux de l'élixir d'éternité, de la panacée, et aux grandes énigmes métaphysiques où cumule l'oeuvre de Paracelse : fusion de l'esprit et de la matière, de Dieu et de la Création, unité perdue par la Chute et retrouvée par la Rédemption christique, assimilée au Grand Oeuvre. Avicenne a pu la contredire au XI^e siècle et Rabelais la moquer : Newton lui-même la pratiquera après Roger Bacon, Pic de la Mirandole, Giordano Bruno. Seul l'avènement, à la fin du XVIII^e siècle, de la chimie rationnelle et quantifiée (Priestley, Lavoisier, Scheele) la disqualifiera en tant que science. On connaît son exceptionnelle fortune littéraire : l'homoncule du second Faust de Goethe et le personnage central du drame ; les récits de Novalis et de Hoffmann, le Soleil noir de Nerval, l'« Alchimie du verbe » de Rimbaud, la fascination d'André Breton et des surréalistes pour les arcanes ; les analyses de Jung, de Koyré, d'Eliade ; L'Oeuvre au noir de Yourcenar et jusqu'à L'Alchimiste de Coelho... Or, l'esprit alchimique, fondé non sur le principe logique d'identité mais sur l'analogie et la puissance authentiquement « créatrice » de l'imagination, trouve dans l'image son expression la plus parfaite. Par l'assemblage complexe de ses composantes symboliques, l'image figure tout à la fois la révélation et les voies de l'initiation : le nom même de l'un des principaux livres, le Mutus Liber (« livre muet »), indique assez la valeur allégorique et initiatique de l'image seule. D'autres manuscrits enluminés, Aurora consurgens, Splendor solis, s'y réfèrent aussi, tandis que Le Livre de la Sainte Trinité ou le Donum Dei mettent l'accent sur la convergence des mystères alchimique et chrétien.

Outre les manuscrits et les incunables, l'autre richesse du livre est de montrer les représentations par la peinture, hollandaise et flamande en particulier, de l'alchimiste au travail dans son laboratoire : oeuvres de van Ostade, Teniers, van der Straet, Rembrandt, surtout, puis, au XVIII^e siècle, de l'Anglais Joseph Wright of Derby. Mais l'influence du thème déborde largement cette représentation stricte : elle s'étend jusqu'à l'oeuvre d'artistes majeurs du XX^e siècle, tels Max Ernst, Jackson Pollock, Juan Miró ou Yves Klein.