Série de leçons données par l'historien en 1870 à l'impératrice Eugénie sur l'histoire de France, de la préhistoire au XVe siècle. ©Electre 2024

En avril 1870, Fustel de Coulanges, qui avait quitté depuis deux mois sa chaire de Strasbourg pour une maîtrise de conférences à l'École normale supérieure, reçut de Victor Duruy une proposition inattendue. L'Impératrice Eugénie aimait à s'instruire et se faisait donner, par un certain nombre de professeurs, de véritables cours : elle venait de demander à l'ancien ministre un conférencier capable de faire quelques causeries sur l'histoire, et Duruy avait pensé à Fustel. Le jeune professeur accepta assez facilement cette tâche plus qu'honorifique.

Les leçons à l'impératrice sur les origines de la civilisation française ici rééditées sont le fruit de cette réflexion. Magnifique méditation sur l'histoire nationale, elles donnent à Fustel de Coulanges l'occasion de se pencher sur ce qui constitue en propre la France non seulement comme nation, mais aussi comme idée, comme principe et comme civilisation.

En plein débat sur l'identité nationale et à un moment où la France est plus que jamais menacée non seulement dans sa souveraineté mais - ce qui est plus grave sans doute - dans son génie propre et sa force d'âme, les leçons de Fustel de Coulanges sur les origines de la civilisation française sont plus que jamais d'actualité. Véritable méditation sur ce qui fonde l'émergence et le progrès de la civilisation, elles constituent un puissant antidote contre l'esprit d'autodestruction qui anime depuis trop d'années les élites françaises et avec elles une partie du peuple français.

En un siècle où les élites se font une gloire de diffamer la patrie, où les idéologues de tous poils se complaisent à en vomir l'héritage, où les universitaires dissertent à l'infini sur la légitimité et la possibilité même d'écrire un récit national, où les professionnels de la parole se penchent gravement sur la question de savoir ce que peut ou doit signifier le fait d'être français, et où le peuple lui-même semble avoir perdu la mémoire de ce qu'il fut, elles nous donnent à voir, dans une langue d'une magnifique beauté, ce qui constitue la France et le génie français.

Un texte indispensable à la réflexion, à mettre entre les mains de tous les patriotes et de tous ceux qui ne se résignent pas à voir mourir la France.