Cette étude porte sur deux aspects majeurs de la vie de l'aristocrate français : les voyages qu'il a effectués en Europe (Suisse, Italie et Suède) et les rapports qu'il a entretenus avec le monde scientifique, notamment avec la société royale de médecine, l'Académie des sciences, la société royale d'agriculture, etc. Des extraits de sa correspondance scientifique sont donnés en fin d'ouvrage. ©Electre 2024

Le duc de La Rochefoucauld a participé à bien des révolutions en cette deuxième moitié du XVIII^e siècle si tourmentée. Nous n'évoquerons pas ici son engagement total dans la Révolution française, qu'il a appelée de ses voeux et qui a causé sa perte, mais sa participation très active au grand bouillonnement intellectuel et scientifique dont les sciences modernes sont issues.

Le duc est d'abord un grand voyageur qui nous fait découvrir une Europe des savants (Suisse, Italie, Suède...) où le français est souvent la langue épistolaire, où les découvertes et les connaissances sont diffusées, discutées, critiquées sur la place publique, une Europe où la diffusion des idées ne connaît ni frontières ni réelle censure, tant par les lettres que les livres ou les journaux.

Cet aristocrate est un érudit estimé des plus grands savants français ou étrangers avec qui il entretient une correspondance fournie, qui se retrouve acteur dans les plus grandes avancées scientifiques de son temps (géologie, volcanisme, électricité, médecine, chimie, aérostats etc...) mais aussi témoin des rivalités entre neptuniens et vulcaniens quant à la formation du relief, des batailles entre phlogisticiens et partisans de l'oxygène quant à la composition de l'air...

Président de l'Académie des sciences et de l'Académie de médecine, le duc participe à de nombreux travaux dont la commission des aérostats qui siège en son hôtel. Lavoisier, Condorcet, Dolomieu, Desmarest, la liste de ses amis savants est très longue.

Le duc est aussi un mécène et un protecteur à une époque où rien ne peut se faire sans l'appui des grands du royaume.

C'est le quatrième ouvrage que Daniel Vaugelade consacre aux La Rochefoucauld et le troisième publié dans le cadre de la Bibliothèque fantôme du château de La Roche-Guyon