Les instructions scientifiques fournies par des sociétés savantes et des académies aux voyageurs et explorateurs sont une source intéressante pour l'histoire de la science car elles constituent souvent des manifestes méthodologiques pour l'inventaire du monde naturel et humain. Cette anthologie en propose un choix suggestif depuis Robert Boyle (1666) jusqu'à la fin du XIXe siècle. ©Electre 2025

Dès le XVII^e siècle, une série d'ouvrages pratiques mêlant préceptes moraux et pédagogie de la curiosité s'efforcent d'orienter les voyageurs vers des recherches utiles à la science comme à la société. Questionnaires et manuels généraux circulent dans l'Europe entière. Ils définissent un genre technique qui évolue avec les connaissances. Entre XVIII^e et XIX^e siècles, les instructions sont prises en charge par les sociétés savantes et les académies. Elles tendent alors à la spécialisation. Néanmoins, elles gardent longtemps un profil commun. Elles veulent favoriser l'observation directe des réalités et mettre à profit les innombrables sollicitations des marins ou explorateurs. En canalisant leurs intérêts, les instructions poursuivent un rêve encyclopédique. Elles deviennent de véritables manifestes méthodologiques pour l'inventaire exhaustif du monde naturel et humain. Il s'agit alors de réfréner le vagabondage des observateurs, de régler leur conduite en terre étrangère, d'indiquer les choses à voir et de souligner, le cas échéant, les questions en suspens. Grâce à ces guides de large diffusion, le voyageur s'inscrit en partenariat complice avec le savant sédentaire qui dirige ses investigations.

L'objectif de cette anthologie est d'offrir un panorama suggestif et international des instructions scientifiques destinées aux voyageurs, depuis les productions inaugurales de Robert Boyle et John Woodward jusqu'à la fin du XIX^e siècle, quand s'affirment les standards de la recherche professionnelle. L'économie du livre respecte en fait le cadre d'intelligibilité «naturaliste» qui fit, durant cette longue période, le meilleur accueil aux perspectives géographiques, camérales et anthropologiques. Le long essai introductif offre une synthèse des thèmes et problèmes caractéristiques des instructions et précise, du point de vue historiographique, leur importance comme source et comme signature des premières enquêtes sur l'homme et le théâtre de ses actions. Ce livre interroge aussi l'alliance de la théorie et des pratiques dans l'émergence des sciences de terrain.