Etudie l'essor des grandes banques commerciales et l'évolution du système bancaire suisse à partir de la fin du XIXe siècle. Analyse l'impact du rachat par l'Etat des entreprises ferroviaires privées et la création de la Banque nationale suisse et suit le parcours de Léopold Dubois, ex-instituteur devenu dirigeant de banque, qui présida la Société de banque suisse. ©Electre 2024

Entre la fin du XIX^e siècle et la Première Guerre mondiale, le paysage bancaire helvétique connaît une métamorphose profonde. Deux gestes politiques majeurs sont à l'origine de ce phénomène : le rachat, à partir de 1898, des principales compagnies de chemins de fer privés par la Confédération, et l'ouverture, en 1907, de la Banque nationale suisse. Une forme d'institution jusque-là freinée dans ses pleines possibilités d'expansion recueille les meilleurs fruits du mouvement qui s'engage : celle de la grande banque commerciale moderne.

De Zurich et de Bâle, la voilà qui commence de tisser son premier réseau de filiales, qui se dispute la fine fleur du monde industriel, mais qui s'adosse, aussi, à ses «amies» de Londres, Paris, Berlin, Vienne ou New York, pour développer ses affaires, tout en jouant des rivalités entre grandes puissances pour s'affirmer, déjà, sur les marchés d'Europe et du monde. La présente étude, fondée sur des archives privées inédites, retrace cette phase décisive de l'histoire bancaire suisse.

À l'analyse historique d'ensemble s'ajoutent les apports d'une démarche biographique et monographique originale : on y suivra la trajectoire d'un fils d'horloger graveur des montagnes neuchâteloises, Léopold Dubois, ex-instituteur devenu, vers 1900, l'un des principaux dirigeants bancaires helvétiques, et son action, jusqu'à la Première Guerre mondiale, auprès de l'établissement dont il devint le président, la Société de Banque Suisse, à Bâle (actuelle UBS), l'une des plus considérables banques commerciales de Suisse au XX^e siècle.