Le prince de Ligne a laissé une soixantaine de textes, la plupart inédits, consacrés aux relations franco-autrichiennes entre 1797 et 1814, offrant comme commun dénominateur Napoléon qui, au fil des événements, devient successivement Bonaparte, Charlemagne et Satan Ier. ©Electre 2024

Pourquoi un nouveau livre sur Napoléon ? C'est que les textes présentés sont issus de la plume d'un feld-maréchal autrichien, Belge de naissance et Français de culture.

Le prince de Ligne, qui se veut objectif, admire le savoir-faire militaire de Napoléon et le hait comme personnage. Son hostilité a grandi en suivant le cours des événements. Depuis les campagnes d'Italie jusqu'à la chute de 1814, une soixantaine de textes concernent le Corse, la plupart inédits à ce jour, évoluent, se crispent, tournent à l'hostilité la plus directe.

L'empereur des Français, Bonaparté selon la mode du temps, devient un nouveau Charlemagne pour finir en Satan 1^er. Pourquoi ? Le prince de Ligne, l'Européen aux «cinq ou six patries» est un patriote inconditionnel. Il a servi ses souverains avec ardeur, zèle et même avec témérité. Dès lors il ne supporte pas qu'un conquérant, sorti du rang, s'empare coup par coup de la plus grande partie de l'Europe, et s'en prenne à cette Autriche qu'il a toujours servie loyalement.

Le prince de Ligne voit, non sans quelque nostalgie, disparaître sans retour une certaine Europe, un style de vie aussi. Ses textes sur les relations franco-autrichiennes enrobent les portraits les plus divers de Napoléon à la manière de son maître Voltaire, s'affublant de dignités diverses, souvent fictives et multipliant sans cesse les tons. De l'analyse lucide et froide il passe à la rêverie utopique sans oublier les parodies, les portraits, et les confidences de ses lettres amicales. Ces textes sont demeurés inconnus, à l'exception d'une série de missives qu'il laissa échapper et lui valurent bien des ennuis. Si le lecteur se donne la peine de lire tous les textes, il en sera rapidement convaincu. Un enlèvement, un accident, l'aurait bientôt fait taire à tout jamais. On découvrira donc ici non seulement un nouvel aspect de la personnalité complexe du prince de Ligne mais aussi une verve, une fougue méconnues.