Reliant la Méditerranée à la mer Rouge, l'isthme de Suez, voie d'eau internationale, représente un enjeu économique, stratégique et politique international. Au centre de nombreux conflits, le canal inauguré en 1869, à la suite de travaux gigantesques dirigés par Ferdinand de Lesseps, permet aujourd'hui une navigation intense et procure à l'Egypte des bénéfices exceptionnels. ©Electre 2024

2000 avant J.-C. le pharaon Sénousret III relie les lacs Amers au Nil, puis à la Méditerranée. Unissant celle-ci à la mer Rouge, l'isthme de Suez a toujours constitué - outre une voie d'eau internationale - un enjeu économique et stratégique mondial émaillé de sombres politiques.

Abandonné, puis remis en état sous la période islamique, il s'ensable au VIII^e siècle de notre ère. Bonaparte, lors de sa campagne d'Egypte en 1801, suggère à nouveau une voie directe. Le projet tombe dans l'oubli. Sous Napoléon III, Ferdinand de Lesseps mènera à terme cet immense chantier malgré la ferme opposition de Londres et de Constantinople. L'inauguration a lieu le 17 novembre 1869.

En 1882, le contrôle politique et militaire de l'Egypte permet aux Anglais d'occuper la zone du canal jusqu'en 1954. Abdel-Nasser nationalise la Compagnie française en 1956. Mais le canal reste naturellement une région conflictuelle pour les belligérants des guerres proche-orientales. Déjà fermé plusieurs semaines durant le Premier puis le Second conflit mondial, la "Bataille du Canal" ne s'arrête pas pour autant. Octobre 1956 : opération tripartite sur Port-Saïd. Juin 1967 : guerre des Six-Jours. Octobre 1973 : guerre du 10-Ramadan.

Après les accords de paix égypto-israéliens de 1978, de titanesques travaux de nettoiement, d'approfondissement, d'élargissement et de modernisation de la voie d'eau permettront au canal de Suez d'accueillir tous les navires. Aujourd'hui, l'Egypte perçoit plus d'un milliard et demi de dollars de recettes par an. Le tonnage annuel est passé de 274 millions de tonnes en 1966 à 450 millions en 1996. Plus de 85 navires transitent en une seule journée. Depuis 1999, toute une infrastructure socio-économique a été recomposée sur ses rives de Suez à Port-Saïd.

A l'aube du XXI^e siècle, l'Histoire de l'isthme de Suez se pérennise au-delà du passage millénaire. Comme le Nil, toujours alimenté, le canal donne une leçon de continuel recommencement. C'est la mission accomplie au fil du temps par Nékao II, Ibn-el-Khattab, Waghorn, De Lesseps et Abdel-Nasser. Une étude historique originale à partir de sources inédites d'archives.