L'histoire de la navigation au temps de l'Antiquité, dans les différentes civilisations qui ont peuplé la Méditerranée (égyptienne, crétoise, phénicienne, carthaginoise et romaine). Cette synthèse fait le point sur les différents types de navires, les grands navigateurs et l'évolution des techniques de navigation. Elle retrace également l'histoire des grandes batailles navales. ©Electre 2024

Qu'elle ait glissé sur les eaux courantes du Tigre ou celles du Nil, flotté plus calmement sur la surface d'un lac ou affronté le périlleux ressac des vagues côtières, la pirogue monoxyle préhistorique va inexorablement évoluer suivant les besoins des hommes, vers ceux qui représenteront les symboles des bateaux antiques, à savoir «le lourd navire de transport méditerranéen» et «l'embarcation à rames de combat, appelée plus tard : galère».

Qu'ils soient Égyptiens, Crétois, Phéniciens, Grecs, Carthaginois et Romains, ou moins connus comme d'autres peuples, eux aussi riverains de «la mer nourricière», la construction navale sera pour tous, tout au long des siècles du monde antique, une priorité commune.

Les raisons en seront diverses mais les buts identiques : économiques pour assurer leur développement, politiques pour montrer leur puissance, militaires offensifs pour imposer leur prédominance, ou défensifs pour refuser celle venant d'autres nations, enfin culturels pour échanger leurs connaissances.

Et les bateaux qui sillonneront la Méditerranée se nommeront : pour les uns de commerce, gaoul, cargo, onéraire, corbita, ponto, et pour les autres de combat : monère, pentacontère, trière, quinquérème, heptère, liburne, etc.

Certains utiliseront ces embarcations pour partir à la découverte du monde, tels Senefrou, Hatshepsout, Ulysse, Jason, Nekaos, Himilcon, Hannon, Pythéas, Néarque et bien d'autres.

Le présent ouvrage est consacré à l'étude de la construction de ces navires, dans le cadre historique des peuples méditerranéens qui les mirent en chantier. Il évoque les merveilleuses navigations qu'effectuèrent à leur bord les hardis marins antiques, et relate les diverses batailles navales durant lesquelles ils furent engagés.

On constatera la place prépondérante que prit le bateau dans l'évolution de notre civilisation à ces débuts.

Ce constat se répétera tout au long des siècles à venir.