Résultat de l'enquête démographique réalisée entre 1955 et 1957, à l'époque où le Congo était encore une colonie belge. Cette enquête portait sur 11 % de la population, estimée en ce temps à 13 millions. ©Electre 2024

1954 : le Congo est encore belge. La décision est prise par l'administration coloniale de réaliser une enquête démographique de grande envergure par voie d'échantillonnage. L'opération de terrain est réalisée entre 1955 et 1957, et elle sera largement un succès, grâce à une excellente collaboration, non seulement de l'administration coloniale, mais aussi des autorités coutumières et plus généralement de la population dans son ensemble.

La taille de cette enquête est réellement exceptionnelle, avec pas moins de 1 400 000 habitants interrogés, représentant environ 11 % d'une population totale estimée à l'époque à 13 millions. Grâce à un plan d'échantillonnage stratifié soigneusement préparé et au recours à des équipes d'enquêteurs constituées d'autochtones connaissant bien les pratiques locales et les us et coutumes des habitants, la population fut mise en confiance et les renseignements collectés d'une bonne qualité. Qui plus est, l'analyse démographique des résultats, notamment ceux en rapport avec les comportements matrimoniaux et de fécondité, gagna beaucoup en précision et en finesse.

Que nous apprenait cette enquête à l'époque où elle fut réalisée et quel intérêt présente-t-elle encore aujourd'hui ?

D'abord, contrairement aux hypothèses de dénatalité qui circulaient avant l'indépendance, l'enquête mit en évidence l'existence d'une croissance démographique rapide, de l'ordre de 2 à 2,5 %, avec un doublement attendu de la population en une trentaine d'années.

Ensuite, elle permit de faire une nette distinction entre les zones rurales et urbaines, ces dernières connaissant une croissance réellement explosive liée à une natalité forte conjuguée à une mortalité faible.

Enfin, elle apporta des informations qui faisaient cruellement défaut et assura donc, dans une certaine mesure, la transition entre l'époque coloniale et celle de la République démocratique du Congo.

Cinquante ans plus tard, l'enquête démographique de 1955-1957 a surtout un intérêt historique, dans la mesure où les connaissances sur la dynamique des populations des pays en voie de développement ont beaucoup progressé, et où la démographie du Congo ex-belge a également elle-même fortement évolué en un demi-siècle.

Mais il est intéressant de se rendre compte que des chercheurs audacieux ont réussi, il y a déjà cinquante ans, sans ordinateur et dans des conditions certes moins favorables, à réaliser des opérations de collecte des données que beaucoup de nos contemporains n'oseraient plus entreprendre de nos jours.

À ce titre, Anatole Romaniuk a été un des pionniers de l'enquête démographique dans un contexte difficile. La réédition de cet enquête nous replonge au coeur de la démographie congolaise du milieu du XX^e siècle et apporte un instrument de connaissance utile à tous les démographes intéressés par l'Afrique, qu'ils soient des apprentis en cours de formation ou des spécialistes reconnus.