Quatrième de couverture
Drancy ou le travail d'oubli
Il y a des lieux qui connaissent une destinée singulière et tragique - la Cité de la Muette à Drancy est de ceux-là. Conçu par les architectes modernistes Beaudouin et Lods dans les années 1930 sur le modèle des cités-jardins, cet ensemble de logements sociaux se voulait utopique. La crise économique et politique en France devait très vite en décider autrement. En effet, la Cité de la Muette fut transformée en caserne pour la gendarmerie et en prison dès avant la guerre. Lorsque l'occupant nazi s'en empara, il s'agissait déjà d'un lieu d'internement ; sous son commandement, il devint un camp de concentration depuis lequel des dizaines de milliers de personnes, dont plus de 67 000 Juifs, furent déportées vers les camps de la mort, principalement à Auschwitz-Birkenau, via la gare du Bourget puis, dès la mi-1943, celle de Bobigny.
Dans les caves de la Cité qui étaient autrefois les cachots du camp, le photographe William Betsch a retrouvé de nombreuses inscriptions datant de cette sombre époque - noms, dates, portraits, prières : traces émouvantes d'une vie inscrite in extremis par des hommes et des femmes dont il tente de découvrir l'histoire et le destin, traces qui côtoient celles laissées peu après par les collaborateurs internés dans ce même lieu. Les murs de Drancy forment un vertigineux palimpseste.
A travers un texte richement documenté, Betsch analyse les faits qui ont participé à plonger en partie ce lieu dans l'oubli. Il nous livre ainsi les fruits de sa recherche concernant non seulement la genèse de la Cité de la Muette, son changement de vocation, son fonctionnement sous commandement nazi, la collaboration juive qui y fut instituée, mais aussi l'énigmatique discordance des récits portant sur le creusement d'un tunnel d'évasion découvert par les SS peu avant son achèvement, discordance qui amène Betsch à s'interroger sur le rôle joué par le commandant allemand du camp, Aloïs Brunner, dans ce projet d'évasion.
Aux images des sous-sols, l'auteur oppose celles d'un Drancy en surface. Ses photographies d'appartements et de commerces dans la Cité ainsi que de rues voisines portent d'innombrables signes d'une mémoire qui chercherait, avec une troublante insistance, à s'imposer.
Au travers des nombreuses interrogations qu'il soulève, William Betsch révèle les points d'ombre qui demeurent à Drancy et nous incite à comprendre pour ne pas oublier.
« Le travail du photographe américain William Betsch, qui a retrouvé dans les caves ayant servi de cachots de multiples inscriptions, est à l'origine de [la] procédure de classement [de la Cité de la Muette] : ni les organisations de la communauté juive, ni celles des survivants de la déportation ne l'avaient jamais réclamée. » Annette wieviorka, L'Histoire n° 257, septembre 2001.
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