Cet ouvrage explore la matérialité du corps humain et les rapports entre réalité et idéal dans la peinture, selon deux axes : le vieillissement et la maladie. Le matériel d'observation est l'homme lui-même, dont les portraits ou autoportraits permettent de cacher ou de dévoiler la vie, le travail, la santé et l'apparence. Un dernier chapitre est consacré au cas de Rembrandt. ©Electre 2024

Naissance de l'humain en peinture

L'histoire du corps humain est récente. Elle s'intéresse aux moeurs, aux maladies, à des données démographiques, mais elle peine à explorer la matière vivante de ces corps. L'outil le plus immédiat serait de suivre sa représentation picturale. Le portrait, art fécond de l'Europe occidentale, se révèle un instrument médiocre. Le peintre d'hier ne partageait pas nos préoccupations. Ses intérêts se portaient sur la beauté, sur la puissance, sur la personnalité du sujet. Ils racontaient une histoire. En revanche, l'autoportrait exploité non comme oeuvre mais comme avatar du peintre se révèle un outil efficace.

Ce livre ne parle pas d'art, la peinture et son histoire sont instrumentalisées. Notre enquête sera double. Quantitative d'abord sur l'autoportrait avec pour axiome que vivre est vieillir. L'analyse du vieillissement à travers une série d'autoportraits permet de révéler que, si on mourait plus tôt hier de maladies, le vieillissement des traits du visage se fait à la même allure au XV^e qu'à l'aube du XX^e siècle. Qualitative ensuite sur le portrait et l'autoportrait. Si la beauté parfaite d'une Vénus ou d'un Mars ne peut être que la représentation d'une idée, un détail atypique, une imperfection peuvent s'inscrire dans une cohérence, inconnue de l'artiste, et prendre sens dans la biographie du modèle ou au sein d'un savoir validé de nos jours. Cette découverte nous permet d'être assurés qu'existe un homme derrière la représentation, que l'artiste a regardé un être de chair.

L'auteur est médecin, il lui faut un patient pour soutenir ses propos : Rembrandt sera l'illustration ultime de la richesse de cette approche.