Cette sélection de gravures de la Description de l'Egypte est accompagnée du récit de la publication de cet ouvrage, dit aussi grand livre des savants de Bonaparte. ©Electre 2024

La Description de l'Égypte est le recueil, monumental et magnifique, des travaux des quelque cent soixante civils qui accompagnèrent Bonaparte en Égypte, ceux que les militaires de l'armée d'Orient nommèrent les « savants » et que leurs contemporains, après leur retour en France, appelèrent les « Égyptiens ».

Décidée en 1802 par le Premier consul, sa publication s'étale sur plus d'un quart de siècle, en cinq livraisons dont la dernière est distribuée aux souscripteurs en novembre 1829. Le livre est tiré à mille exemplaires. Il a coûté cinq millions de francs de l'époque. La Description de l'Égypte est divisée en trois parties : Antiquités, État moderne, Histoire naturelle. Le texte, dû à quarante-trois auteurs, remplit près de sept mille pages, en neuf gros volumes in-folio. L'illustration, huit cent trente-six planches dont une soixantaine en couleurs, est gravée en taille-douce sur des plaques de cuivre de très grands formats ; elle occupe dix volumes, auxquels s'ajoute la carte générale de l'Égypte, en quarante-sept feuilles.

L'ouvrage, dont les premières pages de titre portent le millésime 1809 et sont ornées de l'aigle impériale, est d'une exceptionnelle qualité de réalisation. Il apporte une somme de connaissances sur le passé et le présent de l'Égypte à un moment important de son histoire, avant que les transformations et les pillages du XIX^e siècle n'entraînent de nombreuses disparitions. Il est un événement dans l'histoire de l'édition française et l'un des plus beaux monuments élevés à la gloire de Napoléon.

Quatre-vingt-cinq planches extraites des trois parties de la Description de l'Égypte sont reproduites dans le présent ouvrage, accompagnées d'un commentaire descriptif. Certaines d'entre elles, parmi les plus spectaculaires, sont présentées sur un très grand format en dépliant, qui permet d'apprécier pleinement la qualité et le détail de la gravure.