Les 133 dessins de la collection du mécène belge Henri Van Cutsem témoignent du changement important qui a eu lieu dans le monde artistique et dans la société, de l'Europe à la fin du XIXe siècle. Ces oeuvres reflètent l'éclectisme figuratif propre au groupe d'avant-garde bruxellois Les XX dont faisait partie James Ensor. ©Electre 2024

Les dernières décennies du dix-neuvième siècle sont un moment de bouleversement artistique et social en Europe. Contemporain de ce contexte particulier, le grand collectionneur et mécène bruxellois Henri Van Cutsem - à l'origine du musée des Beaux-Arts de Tournai conçu par Victor Horta à partir de 1907 - a rassemblé, à côté de sa célèbre collection de peintures impressionnistes (Manet, Monet, Seurat...), un exceptionnel fond graphique, largement inexploité jusqu'à ce jour. Cet ouvrage en est le reflet sous forme de florilège.

Un peu plus de cent trente dessins et quelques gravures se répartissent en quatre sections thématiques qui résument les grandes tendances de la collection et traduisent de façon exemplaire l'esprit du temps, cette « fin de siècle » qui précède la « belle époque » tout en l'annonçant.

Ce moment historique de mutation est comparable en bien des points avec l'époque que nous traversons actuellement. Il se partage entre, d'une part, de graves problèmes sociaux liés à la crise économique qui sévit alors ainsi qu'aux dures conditions de travail imposées par la révolution industrielle dont la Belgique forme un des postes les plus avancés; et, d'autre part, des préoccupations artistiques ou intellectuelles novatrices cherchant à rompre définitivement avec l'ancien monde académique au sens large.

De très haute qualité formelle et marqué au sceau de la « Vérité » naturaliste - authentique devise de Van Cutsem - l'ensemble des représentations graphiques fait donc une part importante à la question sociale, tout comme il s'inspire des aspects plus légers de la vie quotidienne, humour et satire compris, sans exclure quelques détours au royaume symboliste du rêve et de l'idéal. Les grands noms de l'histoire de l'art belge et internationale (Toulouse-Lautrec, Rops, Van Gogh, Meunier, Delville, de Braekeleer...) y côtoient des artistes moins célèbres parmi lesquels émergent parfois de véritables découvertes.

Enfin, un étourdissant ensemble de cinquante-cinq dessins de jeunesse inédits de James Ensor forment à la fois le noyau le plus spectaculaire de la collection tout en en épousant les différentes facettes.