Révèle les principales étapes de la vie mouvementée de cet infatigable voyageur qui a mis la photographie au service de ses multiples activités. Reconnu comme praticien de l'autochrome, cet artiste était aussi éditeur, voyageur, auteur, vulgarisateur, journaliste et illustrateur d'ouvrages pour la photographie imprimée. ©Electre 2025

Illustrateur du livre par la photographie

Personnalité connue et honorée de son vivant, Jules Gervais-Courtellemont (1863-1931) est resté durant plus d'un demi-siècle un oublié de l'histoire. Il connaît, depuis peu, un regain d'intérêt comme praticien de l'autochrome. Cet artiste hors du commun fut photographe, certes, mais aussi : éditeur, voyageur, auteur, vulgarisateur, journaliste et, on l'ignore trop souvent, autour de 1890, l'un des premiers illustrateurs d'ouvrages par la photographie imprimée.

L'auteur nous révèle d'abord les principales étapes de la vie mouvementée de cet infatigable voyageur, qui a mis la photographie au service de tous les aspects de sa débordante activité. Puis, il nous fait mesurer l'ampleur du travail de Gervais-Courtellemont dans chacun des domaines de cette oeuvre foisonnante. Il donne des notices détaillées de la quinzaine d'ouvrages sortis de ses presses à Alger, avant 1895. Il recense les ouvrages écrits par lui, dont les célèbres : Mon voyage à La Mecque de 1896, le Voyage au Yunnan de 1904, et aussi les autres ouvrages auxquels il a participé. Il décrit les recueils de reproductions de ses photographies, notamment de Paris et les ensembles de cartes postales stéréoscopiques : Voyages de Gervais-Courtellemont. Il présente également les ouvrages d'autres auteurs, qui ont sollicité ses clichés pour illustrer leurs ouvrages.

Son importante activité de journaliste, durant trois décennies, la partie la moins connue de son oeuvre, et ses conférences données à Paris, en province et à l'étranger ne sont pas oubliées. Plus de cinquante articles de sa plume, la plupart illustrés de ses clichés, sont répertoriés, ainsi qu'un nombre équivalent d'articles d'autres auteurs illustrés eux aussi de ses photographies.

L'auteur a estimé, à partir de l'étude de toutes ces publications, le nombre de photographies de Gervais-Courtellemont, reproduites de son vivant, à plus de 2 500 pour celles en noir et blanc et à 1 100 pour ses autochromes. Ces effectifs sont bien inférieurs à sa production totale qui doit comprendre environ 4 000 clichés en noir et blanc et 6 000 autochromes.

Cette oeuvre immense, tant écrite que photographique, mérite d'être reconnue. Une exposition consacrée à la vie et à la totalité de l'oeuvre de Gervais-Courtellemont devrait être organisée, pour accroître sa renommée, aussi bien auprès des bibliophiles que des amateurs de photographies et surtout du grand public.