Biographie de Bix, joueur de cornet en Amérique du Nord dans les années 20, initié à cet instrument en 1919, réduit au silence par l'alcool en 1930 et mort à New York en 1931. Retrace le parcours de ce jazzman reconnu dont l'esthétique musicale influença plusieurs générations, de Lester Young à Boris Vian. ©Electre 2024

Leon «Bix» Beiderbecke traîne un parfum de légende: la courte vie du cornettiste blanc de Davenport (1903-1931) a fait naître le mythe d'un artiste maudit, auréolé de la nostalgie d'une époque (la Prohibition) et enraciné dans le roman noir du jazz. L'existence de ce jeune homme éternel, timide et solitaire, qui ne vivait que de musique et que l'alcool réduisit au silence, est celle d'un des premiers musiciens «modernes» de l'histoire du jazz. Pourtant, «la vie aura conduit Bix plus qu'il ne l'aura menée», et la force lui manquera toujours pour conjurer ses doutes et conserver l'équilibre au fil d'un parcours fulgurant et mouvementé.

De la formation des Wolverines à son engagement dans l'orchestre de Paul Whiteman, l'ouvrage suit pas à pas le cheminement de cet artiste d'exception, contemporain et ami de Louis Armstrong, devenu l'un des premiers solistes blancs à affirmer un style personnel. Cette sensibilité unique, toute de tendresse et de délicatesse, lui avait attiré l'admiration et l'amitié d'un groupe de musiciens talentueux: le saxophoniste Frank Trumbauer, Bing Crosby, Benny Goodman, les frères Dorsey... L'influence de son esthétique s'exercera sur plusieurs générations, de Lester Young à Boris Vian, pour qui Bix restera «un gars qui avait de l'atmosphère dans les doigts»(Jazz Hot).

Découpée à la façon d'un journal de bord, épousant ainsi parfaitement la densité et la brièveté de cette trajectoire, l'histoire de Bix Beiderbecke se confond avec celle du jazz et du spectacle musical de son temps. L'agitation frénétique des night-clubs de Chicago et l'activité intense des music-halls de Broadway sont inséparables des évolutions technologiques, commerciales, sociologiques et politiques des années 1920. L'ensemble des archives disponibles s'est ouvert au biographe, qui restitue le fruit de ses recherches avec passion et rigueur. L'imposante documentation exploitée offre une large place à l'iconographie, composée d'images d'archives inédites et de nombreux clichés de l'auteur. La sûreté du trait et la justesse critique s'ajoutent à ces qualités pour faire du «Bix» de Jean Pierre Lion une référence incontournable de l'historiographie du jazz.

Contrepoints rassemble et confronte dans une collection ouverte des sujets jusque-là dispersés, offrant un «point d'écoute» privilégié sur le monde foisonnant des musiques vivantes d'aujourd'hui: le jazz en particulier, mais aussi les musiques qui l'ont engendré, l'ont enrichi ou qui en proviennent. Les musiques populaires afro-américaines, le blues, le gospel, les musiques afro-cubaines, la salsa, le latin jazz, le reggae... mais aussi la musique indienne ou le flamenco, partagent avec le jazz une relation privilégiée à l'improvisation. La voix est donnée aux musiciens pour raconter leur histoire et celle de leur instrument, aux chercheurs pour décrire et analyser l'histoire des styles, aux critiques pour rendre compte de l'évolution de la scène musicale.