Il nous semblait nécessaire d'éclairer le contexte historique dans lequel se déroulent les intrigues des grandes sagas policières que nous offre la collection Grands Détectives. En nous plongeant avec délectation dans chacune d'elles pour en décortiquer les grandes lignes, tâchons aussi de dresser un tableau le plus simple possible de ce pays entre les 12ème et 15èmesiècles.

L'histoire de l'Angleterre est d'abord marquée par de multiples vagues d'invasion. Le pays est conquis par les anglo-saxons dès le V° siècle. Il est ensuite victime des raids des Vikings à partir de la fin du VIII° siècle, et des Danois qui annexent le pays à leur Empire jusqu'en 1042, date à laquelle la dynastie saxonne reprend le pouvoir.
La conquête du pays par les Normands en 1066 (ah ! la tapisserie de Bayeux) est un événement fondamental pour l'histoire de l'Angleterre (qui la lie inextricablement à la nôtre). Guillaume de Normandie donne les terres à la noblesse normande, réorganise le pays suivant le modèle normand (système féodal centralisé, législation, administration fiscale -l'Echiquier-, usage du français) et surtout il couvre le pays de chateaux forts (dont la célèbre Tour de Londres). A sa mort, se succèdent ses fils (Guillaume Le Roux puis Henri 1er).

C'est à ce moment là que débutent véritablement les séries qui nous intéressent.

Début de la guerre civile entre le roi Etienne et l'impératrice Mathilde avec Ellis Peters et Roberta Gellis :
En 1135, la guerre civile fait rage entre les deux prétendants au trône : Etienne de Blois (le neveu de Henri 1er) et l'impératrice Mathilde que son père Henri 1° avait désignée comme sa légitime héritière. Or celle-ci en épousant Geoffroy Plantagenêt (fils du comte d'Anjou) s'est aliénée les barons normands et les Londoniens. En 1150, son fils Henri envahit la Normandie, puis en 1152, il hérite à la mort de son père des comtés du Maine, d'Anjou et de Touraine. Puis grâce à son mariage avec Aliénor d'Aquitaine, il étend encore l'empire plantagenêt au Poitou, à la Gascogne, à l'Aquitaine actuelle et à l'Auvergne. En 1153, Etienne, qui vient de perdre son fils aîné, accepte de le reconnaître comme son héritier. L'année suivante, Henri II est couronné roi d'Angleterre. La paix civile est enfin rétablie. Il va devoir reconstruire l'Etat, mis à mal par les vélléités d'indépendance des barons. De ce fait, il instaure un pouvoir fort, malheur à ceux qui s'y opposeront (assassinat de Thomas Beckett archevêque de Cantorbery).

Son fils Richard Ier lui succède en 1189, il participe à la troisième Croisade où il acquiert son surnom de Coeur de Lion grâce à ses victoires contre Saladin. Pendant son absence, son frère Jean sans Terre usurpe la régence et le roi de France tente de reprendre la Normandie. De retour de croisade, après avoir été fait prisonnier par Léopold d'Autriche qui exige une énorme rançon pour sa libération, Richard lutte jusqu'à sa mort en 1199 contre l'avancée des Français en Normandie.

Ellis Peters, pseudonyme d'Edith Pargeter (1913-1995) campe donc le personnage désormais célèbre de son héros principal frère Cadfael dès 1137 avec Trafic de reliques. Ses aventures le mènent vingt romans plus tard jusqu'en 1145 avec Frère Cadfael fait pénitence. Ancien croisé gallois, frère Cadfael est un moine bénédictin de l'abbaye anglaise de Shrewsbury près de la frontière du Pays de Galles. Ses fonctions d'apothicaire et de médecin l'amènent à l'extérieur du cloître où sa connaissance de l'âme humaine lui permet de résoudre de multiples énigmes. En cette époque troublée, sa perspicacité fait merveille. Ellis Peters dresse ainsi une véritable chronique de l'Angleterre médiévale. Frère Cadfael a fait l'objet d'une adaptation télévisuelle.