Une découverte des méthodes de calcul du point astronomique. Du monde tracé à la plume sur les portulans jusqu'au tracé froid et très précis des systèmes actuels, les plus grands esprits de chaque siècle se sont penchés sur le problème, mêlant croyances et raisonnement, empirisme et calcul. ©Electre 2024

Jean-José Ségéric a écrit le livre qu'il aurait voulu lire lorsqu'il est entré dans la Marine marchande : un ouvrage menant de front l'histoire didactique des méthodes de positionnement du marin par les astres (histoire incluant celle de l'astronomie, et celle des sciences associées, mathématiques, optique et horlogerie), et la mise en perspective historique de ce volet technique. Autrement dit, l'histoire du point astronomique dans l'Histoire.

C'est en effet l'Histoire qui révèle l'ampleur des enjeux du point astronomique - enjeux de sécurité nautique, mais aussi commerciaux, géopolitiques et de civilisation - et l'on comprend mieux ainsi l'obstination que manifestèrent la France et la Grande-Bretagne des XVII^e et XVIII^e siècles à favoriser la recherche de solutions au problème de la longitude.

Alors que les traités de navigation existant ne présentent que le point de 1875 par droites de hauteur et n'évoquent que les trois ou quatre mêmes noms passés à la postérité - Mercator, Kepler, Sumner et Marcq Saint-Hilaire - le lecteur de ce livre découvrira la passionnante traque des solutions praticables par les marins, depuis les latitudes par la polaire des Portugais jusqu'au « plan des sommets » de 1996. Il ne croisera pas moins de mille trois cent personnes, philosophes-astronomes, physiciens-mathématiciens, horlogers, marins et armateurs, explorateurs, cartographes, monarques, ministres, prélats, abbés, professeurs, apprentis, commerçants... qui, plus ou moins directement, eurent intérêt à ce que le point en mer soit idéalement exact et rapidement obtenu.

L'auteur ne s'est souvenu de cet introuvable ouvrage et ne l'a réalisé qu'après quarante années de vie professionnelle maritime comme capitaine au long cours, officier de marine de réserve, puis professionnel du shipping.