Avant de devenir un constructeur automobile, la société Panhard & Levassor poursuit jusqu'en 1953 la fabrication de machines à travailler le bois. Motoriste, elle participe à la fabrication de moteurs d'automobiles, de véhicules militaires, de bateaux, de matériel ferroviaire, de tracteurs. Retrace son histoire de 1891 jusqu'à 1967 à travers les modèles automobiles les plus célèbres. ©Electre 2025

En 1890, l'automobile n'existe pas encore. Bien sûr, quelques originaux ont construit des véhicules à vapeur ou à pétrole, mais leur marche incertaine et cahotante n'a convaincu personne et ne constitue au mieux qu'un aimable divertissement. Quelle mouche a donc piqué René Panhard et Émile Levassor, quand ils ont pourtant décidé de construire une automobile, puis de se lancer dans une fabrication en petite série, devenant ainsi, de facto, les premiers constructeurs automobiles de l'histoire?

Du 30 octobre 1891 au 19 septembre 1967, près de 470 000 voitures et véhicules utilitaires de toutes sortes quitteront les chaînes de montage. Au-delà de ces chiffres se profile une extraordinaire aventure humaine et industrielle faite pêle-mêle de nombreuses innovations techniques, d'un brin de conservatisme, de victoires en compétition, de moteurs et de véhicules de toutes sortes.

Mais Panhard & Levassor n'est pas seulement constructeur automobile; jusqu'en 1953, la société poursuit une activité à l'origine de sa fondation: la fabrication de machines à travailler le bois. Elle est aussi, on pourrait presque dire surtout, un motoriste: du premier bicylindre en V sous licence Daimler au nerveux flat-twin des Dyna et 24, en passant par les onctueux sans soupapes et les 4-cylindres à huile lourde qui feront le bonheur des routiers et conducteurs de cars dès 1946, les moteurs sont véritablement l'épine dorsale de toutes les fabrications de Panhard & Levassor. Automobiles, mais aussi véhicules militaires, bateaux, matériel ferroviaire, groupes électrogènes, tracteurs agricoles et même dirigeables, les moteurs Panhard & Levassor ont connu toutes les utilisations, y compris au gazogène, une technique dont la marque s'est faite une spécialité, et qui a rendu de grands services pendant la Seconde Guerre mondiale.

Avec pour fil conducteur la production automobile sans oublier les utilitaires, et étayé par des chiffres précis, ce livre entend explorer ce passé si riche et rendre hommage à tous ceux qui ont rendu possible cette belle aventure: la famille Panhard, mais aussi les Levassor, de Knyff, Krebs, Delagarde, Bionier ou Fauchère, et tant d'autres encore, ingénieurs ou sportifs, cadres ou commerciaux, administrateurs ou simples ouvriers.