Retrace la vie d'Albert Einstein (1879-1955) : ses études à Zurich, les circonstances de l'élaboration de la théorie de la relativité et le contexte politique et idéologique en 1905, réalisant ainsi quatre portraits de l'homme, de l'époque et de la société. ©Electre 2025

«Étrange siècle : dans sa première moitié, même les pygmées étaient des géants, les géants de sa seconde moitié n'étant que des pygmées, en comparaison. Mais tournons-nous vers Einstein puisqu'il est là.

Le livre s'ouvre brillamment sur lui. On le voit arriver à Zurich, étudiant modeste, peu assidu, relativement médiocre, sans dons évidents. Le prototype de l'outsider jusqu'à la caricature. Le Zurich des années 1890 est un bouillon de culture vers lequel convergent - qui l'aurait pensé ? - les jeunes en quête de liberté, d'idées, de révolutions. Ils viennent de partout, d'Allemagne et de Russie, d'Autriche et de Roumanie, entraînés par le courant des philosophies scientifiques, alors révolutionnaires, et par le socialisme révolutionnaire, encore scientifique. Ils lisent et discutent, comme on savait le faire à l'époque dans le milieu étudiant, les écrits de Marx, Mach, Bogdanov, etc. [...]

Pour en revenir à Einstein, une chose est remarquable : il a peu fréquenté le milieu scientifique, la relativité est née dans une «académie» de fortune, formée par des amis dont aucun n'est physicien, rien que des ingénieurs et des philosophes amateurs. Voilà une théorie qui naît complètement hors de cette fameuse communauté scientifique chère à nos sociologues. Nous savions que ce sont quelques marginaux qui en eurent la primeur, discutèrent ses implications, et que le mémoire de 1905 est dédicacé à l'un d'eux. M. Feuer nous apprend par le détail, documents pertinents à l'appui, que la relativité surgit entretissée aux courants politiques, idéologiques, socialistes en un mot, représentés par ces dériveux. (L'élément juif est important et on regrette sa discrétion à ce propos.) De surcroît, il nous permet de comprendre pourquoi la relativité a été inventée par Einstein et non par Poincaré qui avait tous les moyens intellectuels, sociaux et matériels pour le faire. [...]

D'avoir traité la science comme un phénomène social total, au sens de Mauss, voilà un mérite devant lequel fondent beaucoup de réserves. J'ai lu ce livre avec une curiosité soutenue et un grand plaisir, de la première à la dernière page. S'agissant d'un tel sujet, c'est rare et c'est exceptionnel.»

Serge Moscovici