Des spécialistes des maladies infectieuses décrivent l'évolution des connaissances médicales dans ce domaine de l'Antiquité à l'époque contemporaine : les premiers antibiotiques du XIXe siècle, l'immunologie, l'assainissement des eaux usées, la thérapie antivirale, les recherches pour trouver un vaccin contre le VIH, etc. ©Electre 2024

Le défi des maladies infectieuses

La lèpre fait des ravages dès l'Antiquité, les épidémies de peste tuent le tiers de la population européenne au Moyen Âge et celles de choléra dévastent l'Inde, la variole est responsable de la mort de près de dix pour cent de la population au XVII^ème siècle, la tuberculose émerge véritablement au XIX^ème siècle et devient une des principales causes de décès. Le XX^ème siècle n'est pas en reste : la grippe espagnole a fait vingt millions de morts en 1918 et de nouvelles maladies apparaissent : les infections hospitalières, les hépatites, le SIDA, les fièvres hémorragiques, la légionellose,...

Toutes ces maladies ont un point commun, ce sont des maladies infectieuses qui sont pour la médecine un vrai défi, tant elles sont dévastatrices.

L'innovation a eu et continue à avoir un rôle essentiel dans la caractérisation de ces maladies, la découverte de l'agent responsable, leur traitement et leur prévention : l'invention du microscope en 1668, et surtout au XIX^ème siècle du stéthoscope, la notion de contagion et du rôle de l'hygiène, l'identification des premières bactéries puis la caractérisation des virus d'abord appelés agents filtrables, la mise au point des premières vaccinations. C'est seulement au XX^ème siècle qu'est découvert l'ADN, qu'est décryptée l'immunologie et que sont inventées les technologies de la génétique et de la génomique qui contribuent largement à la caractérisation de nouveaux agents infectieux tels le VIH et les prions. Les premiers traitements apparaissent, ils sauvent des millions de vies grâce à la découverte du rôle des antibiotiques, leur production et leur utilisation, aux premiers antiviraux, à l'essor des vaccins. L'innovation se poursuit de plus belle au XXI^ème siècle : ainsi depuis 2013, sont utilisés des antiviraux permettant la guérison de l'hépatite C même si ces traitements représentent malheureusement un coût exorbitant. Il existe toutefois des freins à l'innovation, ne serait-ce que le fait que plusieurs maladies infectieuses atteignent surtout les populations des pays pauvres moins solvables : ainsi, il n'existe toujours pas de vaccin efficace contre le paludisme, et il faudra attendre 2014 pour que l'extension et la durée de l'épidémie d'Ebola génèrent l'urgence à mettre au point des traitements...

C'est cette « saga » que raconte ce livre, dont les auteurs font partie des plus éminents spécialistes français et européens des maladies infectieuses. Ils y décrivent, de façon abordable par tous, aussi bien les découvertes et les inventions essentielles à ce domaine que les avancées médicales.