Un coup de coeur de Guillaume D.
Publié en 1916, trois ans après la mort de Ferdinand de Saussure, d’après les notes de cours prises par ses élèves, il offre une excellente introduction aux sciences du langage, en définissant, de manière claire et rigoureuse, les principes fondamentaux de la linguistique.
Lorsqu’on met à plat les propositions essentielles de Saussure, elles semblent aller de soi :
- L’arbitraire du signe (ce n’est pas parce que l’orange est “orange” qu’on l’appelle “orange”, c’est l’inverse) ;
- l'interdépendance des mots (il n’y aurait rien de “cru” s’il n’y avait rien de “cuit”) ;
- la distinction entre une langue et son usage (vous n'irez jamais voir un "pestacle", même si votre enfant vous le demande).
Tandis que les grammairiens du XIXe siècle tentaient de retracer la généalogie des langues à partir d’une langue-mère - fantasmée comme un modèle de construction et de raffinement -, en isolant des éléments de grammaire et en retraçant leurs altérations au cours des âges, Saussure est parti d’un postulat radicalement nouveau : chaque langue contient en elle-même sa propre valeur et sa propre justification. Il n’existe pas, en dehors d’elle, une langue idéale, ou un ensemble de catégories mentales à partir desquelles il faudrait l’étudier. C’est en observant le jeu de chacun de ses éléments en interaction que l’on peut et doit espérer la comprendre.
« (...) de même qu’une tapisserie est une œuvre d’art produite par l’opposition visuelle entre des fils de couleurs diverses ; (...) ce qui importe pour l’analyse, c’est le jeu de ces oppositions, non les procédés par lesquels les couleurs ont été obtenues. »*
La portée de cette trouvaille ne doit pas être sous-estimée. Chaque définition posée permet de délimiter de manière très précise le champ d'action de la linguistique, et surtout de la dégager d'autres disciplines comme l'histoire, la psychologie ou la physiologie. À la manière du "signe" dans la théorie de Saussure, son Cours se définit par ce qu'il n'est pas. C'est en cernant son objet hors de toute référence extérieure qu'il donne à sa discipline sa pleine autonomie et sa valeur propre.
Un fait social peut ainsi être étudié en soi, selon ses règles internes, sa structure abstraite. La leçon sera retenue par Lévi-Strauss pour l'anthropologie, Lacan pour la psychanalyse, et par l'ensemble des sciences humaines en général.
*Cette métaphore est utilisée par Saussure en un sens très restreint pour sortir l'étude de la langue de la phonétique et des lois de la physiologie. Pour illustrer sa conception de la langue comme un système de signes solidaires entre eux, il utilise plus volontiers l’image d’une partie d’échec, où chaque pièce n’a de valeur qu’en fonction de sa position par rapport aux autres sur le plateau.