Au coeur du quartier juif de Montréal, dans les années 1950 et 1960. La rue Saint-Urbain, le delicatessen Chez Wilensky, le salon de coiffure Joe et Moe, l'arrière-salle du bar-tabac Schacter, où le père de Richler retrouvait ses amis pour jouer au gin-rummy, deviennent le théâtre où grandissent les personnages fictifs de Duddy Kravitz, Joshua Shapiro, Jake Hersch, Barney Panofsky. Roman posthume. ©Electre 2024

Mordecai Richler, comme nombre de ses personnages, a été profondément marqué par les moeurs colorées et solidaires du quartier de Montréal où il a grandi. Devenu écrivain, il a créé un quartier imaginaire, décalqué de celui de son enfance. Longtemps après les avoir quittées, Richler a continué à respirer l'air de ces rues, à s'en souvenir sous tous ses angles, à s'en remémorer tous les sons, toutes les odeurs. Puis, pendant cinquante ans, il s'est employé à les recréer dans ses livres.

Une demi-douzaine de rues à l'ouest du boulevard Saint-Laurent, dit «la Main», de la rue Saint-Viateur à la rue Laurier : voilà le coeur du quartier ouvrier juif de Montréal, dans les années cinquante et soixante. On y trouvait le delicatessen Chez Wilensky, où un garçon précoce suscita un jour l'envie de ses camarades en tirant de sa poche arrière un préservatif, «car il en faut un, au cas où». Et le salon de coiffure de Jack et Moe, où les hommes pouvaient suivre les matches de hockey à la radio, ou parier quelques sous sur un cheval. Ou encore l'arrière-salle du bar-tabac Schacter, où Richler père et ses amis se retrouvaient bien souvent pour jouer au gin rummy.

Dans ces quelques rues, on trouvait de tout, des guides spirituels (à la synagogue Jeune Israël, avenue du Parc) aux tentations de la chair (le strip-tease complet de Lili St Cyr sur «la Main»). Elles ont aussi donné naissance à des effrontés comme Duddy Kravitz, des névrosés comme Joshua Shapiro, des obsédés comme Jake Hersch, des soiffards comme Barney Panofsky. Les personnages de Richler jaillissent de la page avec une vigueur époustouflante.

On trouvera dans ce livre le meilleur de Richler, textes de fiction ou non, enrichi de photographies tirées des archives familiales. Le lecteur pénétrera ainsi au plus intime de cette rue, qui a créé l'un des plus grands écrivains canadiens, lequel le lui a bien rendu. Richler l'a dit lui-même : «Dussé-je vivre longtemps en pays étranger, que je continuerais de me sentir profondément enraciné rue Saint-Urbain, à Montréal. C'est là qu'était mon époque, c'est là qu'était ma place, et je me suis assigné la tâche d'en rendre compte.»