Biographie de George Herriman, auteur de comics américain, créateur de Krazy Kat au début du XXe siècle. Son art a notamment influencé des créateurs phares comme Will Eisner, Charles Schulz, Patrick Mcdonnell, Bill Watterson ou encore Chris Ware. ©Electre 2025

« La brique biographique amoureusement mitonnée de Michael Tisserand est essentielle à la bibliothèque de tout amoureux de l'art et des comics »
Art Spiegelman

Krazy Kat ! Folle entreprise, en effet, que la biographie d'un des auteurs les plus influents mais aussi les plus secrets de la bande dessinée.

Influent ? Des auteurs phares comme Will Eisner, Charles Schulz, Patrick McDonnell, Bill Watterson ou Chris Ware ont abondamment commenté leur dette envers Herriman, et Krazy Kat a été classé premier, en 1999, par le Comics Journal, des 100 meilleurs comics américains du XX^e siècle. Mais son rayonnement, traversant le monde des lettres et des arts, dépasse largement le cercle de la bande dessinée.

Secret ? Ainsi que l'a fait remarquer Bill Blackbeard - l'érudit historien des comics, et sauveteur de milliers de planches, grâce à qui nous pouvons lire Krazy Kat - la révélation, en 1971, de l'ascendance créole de Herriman, inscrit comme « colored » (de couleur) sur son bulletin de naissance - a moins résolu de questions qu'elle n'en a fait naître. Et nombre de légendes nées de boutades de Herriman et de ses collègues ont continué de se propager, entretenant mythe et mystère jusqu'à aujourd'hui. Autant dire que la biographie de Michael Tisserand était attendue.

Dix ans de travail, des milliers d'heures à fouiller des archives poussiéreuses et se crever les yeux sur des microfilms obscurs, des dizaines d'entretiens avec membres de la famille, amis et collègues survivants (dont un cartoonist plus que centenaire)... le résultat est à la hauteur des espérances, et bien au-delà. Non seulement le livre de Michael Tisserand comble une immense lacune en révélant enfin dans toute sa richesse les multiples facettes d'un auteur majeur et les ramifications insoupçonnées de son oeuvre, mais il éclaire de manière fascinante un moment à la fois capital et méconnu de la bande dessinée. Car comme l'écrivait jadis Patrick McDonnell, l'histoire de Herriman est l'histoire du comic strip. Plus encore, c'est celle de l'Amérique.

Dans cette biographie épique et révélatrice de George Herriman, le créateur de Krazy Kat, l'homme derrière l'une des plus fabuleuses bandes dessinées de l'histoire reçoit enfin son dû. Portrait illuminant et finement ciselé, Krazy Kat recrée l'époque et les lieux turbulents d'où Herriman a émergé, et dévoile les secrets qu'il a explorés à travers son art. Michael Tisserand célèbre les fantastiques comics de Herriman en plongeant dans la vie d'un cartoonist sur la ligne de couleur de l'Amérique.

Natif de La Nouvelle-Orléans du dix-neuvième siècle, George Herriman a fait ses armes de cartoonist dans la ville champignon de Los Angeles et la folle métropole de New York. Publiés dans les plus grands journaux du début du vingtième siècle - dont ceux de William Randolph Hearst - les strips de Krazy Kat le propulsent rapidement sous les feux de la rampe. Bien que diversement reçu par les lecteurs de la période, son travail a été largement crédité d'avoir élevé les cartoons de l'amusement quotidien à l'art anarchique. Pour cette raison les cartoonists, de Charles M. Schulz, l'auteur des Peanuts, à Bill Watterson, celui de Calvin et Hobbes, l'ont cité comme une influence primordiale.

Herriman a utilisé son travail pour explorer la condition humaine, créant une fantaisie moderniste inspirée par les paysages qu'il a découverts au cours de ses voyages - des plateaux du jeune Hollywood de la comédie slapstick aux beckettiennes étendues désertiques du Sud-Ouest. Mais sous-jacent à sa propre vie - et émergeant souvent des contours de son art très public - se tenait un secret très privé : connu comme « le Grec » pour son teint basané et ses cheveux bouclés, Herriman était en fait Afro-Américain, né d'une famille créole renommée qui avait caché son identité raciale aux temps dangereux de la Reconstruction. À partir d'une enquête originale et exhaustive dans l'histoire familiale de Herriman, d'interviews des amis et membres de la famille survivants et d'une analyse approfondie de l'oeuvre de l'artiste et des documents écrits, Michael Tisserand redonne vie de manière saisissante à cette figure méconnue, rendant hommage à un artiste visionnaire qui a contribué à former la culture moderne.