Essai d'épistémologie qui mêle enquête historique et réflexion philosophique sur la définition du concept de symptôme en psychiatrie. L'auteur croise l'histoire de la clinique psychiatrique avec celle du calcul des probabilités, de l'objectivité scientifique, de l'épidémiologie, de la psychanalyse, de la photographie ou encore des premiers romans policiers. ©Electre 2025

L'éclipse du symptôme l'observation clinique en psychiatrie 1800-1950

Qu'appelle-t-on « symptôme » en psychiatrie ? Et de quel talent d'observateur faut-il créditer le clinicien qui essaie de regrouper les symptômes en syndromes, voire en maladies mentales ? Steeves Demazeux, après son enquête sur les classifications contemporaines (Qu'est-ce que le DSM ?, Ithaque, 2013), continue ici sa remontée dans le temps, en examinant l'émergence de la clinique psychiatrique, de ses origines chez Pinel à la crise qui la secoue au tournant des années 1950.

À cette fin, il fouille le sol de la relation clinique, en amont du diagnostic, quand, au plus proche du patient, le psychiatre se met en quête des « signes » de la maladie. Les aliénistes ont longtemps cherché à constituer une « sémiologie » de la folie aussi respectable que celle des autres branches de la médecine. Très vite, cependant, ils ont hésité. Fallait-il voir dans ces signes et ces symptômes les éléments formels d'un tableau, les indices d'un trouble sous-jacent qui en serait la cause, ou les lettres d'un texte dont le sens nous échappe ? Une sémiologie psychiatrique n'est-elle pas au fond une chimère ? La psychanalyse n'a-t-elle pas hérité de ses impasses ? Et si c'était à des auteurs méconnus, voire méprisés, « numéristes » et modestes statisticiens d'asile, qu'il fallait enfin accorder la palme de l'objectivité ?

L'histoire et la philosophie des sciences croisent ici des personnages inattendus, et pourtant tous nécessaires : Edgar Poe et Jacques Lacan, Carlo Ginzburg et Michel Foucault, les habitants de Manhattan, un photographe victorien spécialisé dans les gouttelettes, et plusieurs neurologues le marteau à la main. Au terme de ce parcours, Steeves Demazeux propose une refondation vigoureuse de notre épistémologie de la psychiatrie, qui doit changer et d'objet et de but.