Une présentation des pratiques et de l'expérience de la photographie de portrait dans les cantons suisses du Jura et de Neuchâtel entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe siècle. L'auteur explique le rôle important joué par ces portraits dans le développement de la région et répertorie tous les photographes ayant opéré à cette époque. ©Electre 2024

« Ce qu'il y a d'heureux, c'est que la photographie ne nous rend pas plus laids que nous ne le sommes ; [...] quelques petits accrocs de visage peuvent assez facilement se réparer. Aussi bon nombre de maris, habitués à voir les visages maussades de leurs moitiés, sont-ils charmés de voir ce doux sourire d'autrefois ».

À l'instar d'un dénommé Reinhardt, de passage à Delémont, à qui l'on doit cette citation, les premiers photographes itinérants parcourant nos contrées n'étaient pas en manque d'arguments pour attirer le passant encore un peu méfiant devant ce nouveau procédé. D'abord réservé à une élite aisée, le portrait photographique s'est rapidement démocratisé avec les progrès techniques et l'arrivée du format carte de visite. Des millions d'épreuves sous ce petit format ont ainsi été réalisées par le monde entre 1860 et 1920.

Parés de leurs plus beaux atours, les clients se pressaient dans les salles d'attente des ateliers vitrés, construits en haut des maisons pour bénéficier d'un maximum de lumière. Ces petites photographies représentant les membres de la famille, les amis, les collègues, des notables, voire de pittoresques personnages, étaient soigneusement glissées dans de beaux albums et précieusement conservées au sein des familles. Échangées ou offertes, elles constituaient une sorte de Facebook (« livre des portraits ») avant la lettre.

Sous forme d'un répertoire largement illustré des photographes ayant opéré dans les cantons de Neuchâtel et du Jura, ainsi que dans le Jura bernois, l'auteur de cet ouvrage présente l'arrivée de la photographie et son développement dans la région. Agrémenté d'anecdotes, de nombreuses coupures de presse et de publicités, cet inventaire permettra aussi au lecteur de situer dans le temps ses propres photographies anciennes.