L'oxygène pour la vie

Une présentation synthétique du rôle de l'oxygène dans le corps humain : l'origine de cet élément, le parcours de ce dernier dans l'organisme jusque dans la cellule et l'importance de la consommation d'oxygène dans la pratique sportive. ©Electre 2025

La consommation maximale d'oxygène (ou VO₂ max)

Un exercice maximal va nous faire mobiliser de grandes quantités d'oxygène, exprimées en litres d'oxygène consommé par minute. Toutes les structures concernées par le transport de cet oxygène vers les usines cellulaires seront sollicitées : les poumons, le coeur, la circulation, l'hémoglobine, les cellules elles-mêmes.

Pour chacun d'entre nous, cette capacité à transporter et à utiliser de grandes quantités d'oxygène dépend beaucoup de l'entraînement sportif qui va améliorer chacune des étapes. C'est pourquoi on pratique cette mesure chez les sportifs : elle permet de mesurer les progrès et d'aider à prévoir les performances sportives. À l'inverse, après une immobilisation pour blessure ou fracture, la VO₂ max va baisser et il faudra un nouvel entraînement pour retrouver un niveau digne des compétitions.

La consommation maximale d'oxygène représente le niveau général de la « forme physique » d'une personne. Elle peut se mesurer par course sur tapis roulant ou sur un vélo fixe spécifiquement équipé et pas seulement chez les sportifs. Depuis quelques années, on mesure également la VO₂ max chez des malades candidats à une greffe de poumon ou de coeur, à des niveaux d'exercice très modestes évidemment et avec beaucoup de précautions médicales. La même mesure est pratiquée après la convalescence pour suivre les progrès des patients et l'efficacité de la greffe.

Du premier cri au dernier soupir

Le premier cri du bébé à la naissance a de tout temps été considéré comme étant notre premier souffle : le moment où ses poumons vont se remplir d'air. La naissance est une véritable révolution pour lui.

Le foetus qui baigne dans une poche liquide protectrice reçoit les nutriments et l'oxygène de sa mère par le cordon ombilical. Il a déjà des petits poumons mais ils sont remplis de liquide amniotique et ne peuvent donc respirer : le sang qui les irrigue en sort comme il est entré. Pourtant, merveille de la nature, ils se préparent en secret pour le grand jour : grâce à des images radiologiques, on sait que le cerveau est bien développé et commande déjà aux poumons de bouger, histoire de s'entraîner. Le foie fabrique déjà sa propre hémoglobine qui fixe beaucoup mieux l'oxygène que celle des adultes et qui disparaîtra peu à peu après la naissance pour être remplacée par la forme adulte.

Il faut se préparer en effet, car une incroyable révolution va avoir lieu à la naissance au moment où va être coupé le fameux cordon ombilical : le bébé manque alors d'oxygène et il va crier à pleins poumons pour les vider du liquide et prendre son premier bol d'air. Et le beau mouvement de ces ailes intérieures va se perpétuer tout au long de la vie. L'oxygène sortant des poumons est envoyé au coeur gauche qui va le propulser partout dans les organes. Mais le coeur, lui, fait un petit bruit rassurant, poum tac... poum tac... qui s'accélère lorsque nous faisons du sport et aussi... aussi quand nous sommes amoureux. Mais cela est une autre histoire...