Cette histoire contemporaine de la philosophie des Lumières met en perspective les limites et les impasses de trois destins actuels des visions émancipatrices de l'affranchissement éclairé, qu'il s'agisse de réalisation concordataire, de développement réellement partagé d'une culture républicaine ou de l'aboutissement d'une critique du savoir et de ses pouvoirs libérateurs. ©Electre 2025

Georges Benrekassa a profondément modifié notre connaissance des Lumières. Historien des idées et des formes, il est l'auteur d'une oeuvre considérable qui compte plusieurs classiques (Le concentrique et l'excentrique. Marges des Lumières, 1980 ; La politique et sa mémoire. Le politique et l'historique dans la pensée des Lumières, 1983 ; Fables de la personne. Pour une histoire de la subjectivité, 1985 ; Le langage des Lumières. Concepts et savoir de la langue, 1995). L'Achèvement des Lumières est la somme qui vient couronner plus de cinquante années de recherches assidues, passionnées, sans complaisance pour le présent ni attendrissement pour le passé.

Lectrices et lecteurs trouveront ici des arguments et des modes de pensée qui leur permettront de sortir de l'alternative entre conservatisme et déboulonnage, ces deux efforts bancals et symétriques de la paresse.

On apprendra qu'achever les Lumières ce n'est pas tant les porter à leur terme que s'interroger sur les façons de les conduire vers leur perfectionnement continué. Cela ne peut se faire qu'en interrogeant trois termes qu'elles portèrent et qui les portent : la singularité (et non l'individu), la communauté (et non la société) la culture (et non la civilisation). Cette transformation de notre langage est d'un grand secours. Elle seule permet de sortir de l'impasse où semble nous condamner le discours de l'héritage tant il est vrai que pour l'Aufklärer « actuel », l'exigence indéfinie d'achèvement ne peut renaître que d'un exercice permanent d'une vision critique au sens exact du terme, de l'inachèvement. Il s'agit de s'armer pour le présent en affrontant l'élucidation d'une connaissance mélancolique et en contribuant à la manifestation d'un courage « philosophique », à l'usage du XXI^e siècle, nourri d'une mémoire libératrice et d'une culture continuée.

Ce courage anime chaque étape de cette traversée.