En resituant S. Freud dans son contexte familial et socioculturel, l'auteur articule diverses sources des questionnements existentiels d'un individu. Etre juif et s'émanciper en devenant un citoyen libre est un problème sociopolitique et existentiel pour le psychanalyste. D'autre part, J. Whitebook souligne l'importance de la mère absente, croisant les questions intimes et sociales. ©Electre 2025

Comment parler d'un individu aussi singulier que Freud en le resituant dans son univers socioculturel, sans le réduire à un grand décor, mais sans non plus faire du « génie » freudien la cause qui explique tout ?

L'aspect fascinant de cette biographie tient à la façon dont s'y nouent les éléments les plus intimes de la fabrique de Freud, enfant exceptionnel de cette génération de Juifs qui s'émancipaient, et de sa famille bancale, famille chez qui Whitebook, exploitant des ressources post-freudiennes, met l'accent sur la « mère manquante » (et non plus le père de Freud). Or, dans cet univers, être juif et devenir un individu libre était d'emblée un problème à la fois sociopolitique et existentiel. Par là, l'oedipe (tout à fait bizarre !) de Freud communique avec certaines questions clés de la condition moderne. Et c'est Freud qui devient son propre cas à la lumière d'une psychanalyse soigneusement historicisée et philosophiquement réfléchie.

Whitebook - c'est son originalité foncière parmi les biographes de Freud - soutient donc que l'invention freudienne est à double face : clinique, car tournée vers les drames de l'individu (souvent refoulés, y compris par Freud, dans son inconscient), et sociale, puisque critique des processus qui engendrent le « malaise dans la culture » dont la névrose individuelle est l'effet historique. Aussi cette biographie n'est-elle pas de l'histoire culturelle ou une plate contextualisation des idées freudiennes, ni non plus une facile psychanalyse du psychanalyste. C'est au contraire une critique croisée de l'une par l'autre, qui ouvre précisément un accès à ce qui fait de chacun, singulièrement, quelqu'un d'« un peu plus compliqué que ça ».

Né 1856 dans l'Empire austro-hongrois, décédé à Londres, fuyant les Nazis, en 1939, Sigmund Freud est mondialement connu comme le créateur de la psychanalyse. La singularité de son parcours, c'est l'entrelacement étroit entre les vicissitudes de son existence de Juif assimilé, athée, farouchement individualiste et politiquement libéral, animé par une foi profonde dans la science et les Lumières, et les idées théoriques plus sombres auxquelles il a donné un relief extraordinaire, et qui ont imprégné la culture du XX^e siècle : inconscient, sexualité infantile, complexe d'Oedipe, transfert, pulsion de mort, toutes issues d'une réflexion révolutionnaire sur les rêves et les déchets et autres anomalies de la vie consciente (actes manqués, névroses, perversions, etc.). Qu'on l'adule ou qu'on la rejette, ou même qu'on s'efforce de la lire en restant « raisonnable », son oeuvre continue de révéler à ses lecteurs leurs points aveugles, leurs contradictions et leurs conflits secrets.