Quatrième de couverture
Voici le modèle d'une histoire de l'art conçue comme une interrogation sur le socle de « culture matérielle » donnant aux ouvrages d'exister, une sorte de genèse économique et sociale de leur production.
Sans doute ces volumes offrent-ils l'ouvrage de référence poulies amateurs de Joseph Vernet, et ouvrent-ils plus largement une précieuse source d'information à tous ceux qui s'intéressent à l'art sous les Lumières, et à ce que signifie être peintre, vivre en tant que peintre, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle - les livres de comptes de Joseph Vernet et de son épouse étant les plus détaillés qui nous soient parvenus d'un peintre.
Mais ils éclairent aussi d'autres régions de la production, en tant qu'elle est en l'occurrence une affaire familiale et sociale, dans toute la précision de leur déploiement ; l'édition intégrale et critique des divers livres de comptes (« livres de raison ») est à cet égard décisive, à proportion de son abondant appareil de notes, véritable mine pour tous les curieux d'histoire. Elle rend sa place, aussi bien, à Madame Vernet (Virginie Parker), et fait mesurer l'importance de sa contribution au succès de son mari.
La « question de la peinture » se voit donc déplacée de bien des laçons : l'activité d'un peintre au XVIIIe siècle ne saurait se réduire aux seuls éléments à la fois concrets mais arrachés à la dimension de la vie, donc finalement abstraits, que sont ses oeuvres sub specie aeternitatis ; elle se déploie dans l'espace propre à toute vie - ce que voudrait signifier le mot de Montaigne choisi pour titre de cette enquête.
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