Un livre d’histoire sensible et grandiose, fruit de dix années d’enquête dans les archives pour redonner vie à une famille lorraine au temps de la Révolution française.
Dans son nouvel essai, Thomas Dodman, historien spécialiste de l’époque moderne et de l’Empire, nous raconte les parcours de Gabriel Noël, jeune paysan devenu soldat volontaire en 1791 ; Élisabeth Dufresne, sa mère adoptive philosophe inspirée par Rousseau ; et Charlotte de Visme, sa sœur adoptive sensible aux idéaux révolutionnaire. À travers les archives et la correspondance de cette famille recomposée, l’historien nous fait revivre la Révolution et la guerre à hauteur d'homme en racontant l’engagement, la fraternité, les désillusions, puis le retour au village de Sommerviller dont Gabriel deviendra le maire.
Thomas Dodman choisit ici de raconter la grande histoire par le bas en s’intéressant à l’expérience vécue : le travail, la citoyenneté, la place des femmes et de la famille, la foi, et la guerre omniprésente qui marque durablement toute une génération.
Les Volontaires est autant un roman familial qu’un essai historique qui, à travers ces trois destins ordinaires, nous montre comment se joue la lente naissance du citoyen moderne.