Musiciens, fêtes & piété populaire : figurines en terre cuite de l'Egypte ptolémaïque et romaine

Une étude des figurines en terre cuite représentant des musiciens et des danseurs d'Egypte, créées durant la période gréco-romaine. L'auteur analyse leur signification symbolique et religieuse. ©Electre 2025

La singularité des représentations de musiciens et danseurs dans le corpus des terres cuites d'Égypte, du III^e s. av. J. -C. au IIIe s. apr. J. -C, ne laisse pas d'étonner. Il importe de replacer ces figurines dans leur contexte, d'appréhender le langage spécifique de la coroplathie et d'inscrire cette production artisanale dans la culture visuelle de l'époque. L'auteur questionne le poids respectif des influences gréco-romaines et des traditions indigènes, les frontières entre sacré et profane et la définition de l'art populaire. Afin d'en éclairer la signification, ce mobilier est mis en regard avec les témoignages textuels et papyrologiques, et confronté à d'autres types de documents figurés. L'ensemble du répertoire trouve une cohérence autour d'un thème fédérateur : les cultes et la fête, car ces figurines témoignent des préoccupations des contemporains tournées vers la crue du Nil et la célébration de l'abondance garantie par les dieux. Expression des croyances collectives, elles offrent un bel exemple de la puissance imaginaire et métaphorique de l'instrument de musique et des vertus positives des sons associés à la fête. Ces petits objets du quotidien, conservés en priorité dans les maisons, invitent chacun à se remémorer ces moments de liesse collective.

Depictions of musicians and dancers in the corpus of Egyptian terracottas (from the 3rd century BCE to the 3rd century CE), are often singular. To understand the language of coroplastic art and situate this handicraft production within the period's visual culture, it is important to contextualize these figurines. The author discusses the respective influence of Greco-Roman and indigenous traditions, the boundaries between the sacred and the profane, and the definition of popular art. To shed light on their significance, these artifacts are examined alongside textual and papyrological evidence and compared with other types of figurative documents. The repertoire is structured around the main theme of cults and festivals. The terracottas reflect contemporaries' concerns about flooding of the Nile and celebrations of the abundance guaranteed by the gods. As expressions of collective beliefs, the figurines exemplifly the imaginary and metaphorical power of musical instruments and the positive virtues of sounds associated with festivals. Placed mainly in houses, these everyday objects recall moments of collective jubilation.